Лиам ласково погладил ее по щеке:
- Значит, ты все-таки поняла, что мы обязательно должны пожениться?
- Нет, - смутилась она. - Просто я хотела сказать, что безумно скучаю и… люблю тебя, вот и все.
- О, Элис… - вот то единственное, что он смог вымолвить, услышав это неожиданное признание.
- Не беспокойся, Лиам: я не жду, что ты ответишь мне взаимностью… - не поднимая глаз, продолжала она. - Мне достаточно просто быть с тобою рядом так часто, как это возможно.
- Это очень благородно с твоей стороны, Элис, но… Тебе не кажется, что ты немного опоздала? И как только тебе в голову могла прийти подобная вздорная мысль?!
- Опоздала? Почему? За что ты сердишься на меня? Не понимаю…
- В Сиднее я вдруг понял, что тоже люблю тебя, глупая, и даже осмелился намекнуть на свои чувства в карточке, вложенной в посылку с той вазой!
- Но там было написано только два слова:
«Безумно скучаю…» - растерянно пробормотала Элис, все еще боясь поверить своему счастью, ненароком спугнуть его.
- А разве ты не обратила внимания на то, как она была оформлена? Точно в центре большое сердце, а под ним золотистыми буквами написано ЛЮБЛЮ… - Когда же она отрицательно покачала головой, он не смог удержаться от ироничного замечания: - А я-то думал, что все женщины мгновенно понимают намеки подобного рода и с легкостью читают между строк!
- Не все, как видишь… - Элис была раздосадована: ее гордость только что получила удар ниже пояса.
- Ну-ну, не хмурься, дорогая. Лучше дослушай эту историю до конца. В тот день, когда ты сообщила мне о своей беременности, я собирался признаться тебе в любви…
- Но вместо этого стал говорить высокопарные слова о том, что хочешь защитить меня от пустых сплетен.
- Совершенно верно. Но, думаю, ты не станешь отрицать тот факт, что в данной ситуации я имел полное право в лучшем случае на растерянность. Однако твоя - безусловно, приятная, но, пожалуй, чересчур неожиданная - новость, признаюсь честно, сразила меня наповал…
- Я знаю о твоем несчастье, Лиам,- вдруг совершенно неожиданно выпалила она и тут же испуганно зажала себе рот рукой: «Я же совсем не это собиралась сказать! Боже, что я натворила…»
Несколько секунд его лицо вообще ничего не выражало, но в конце концов ему все-таки удалось совладать с эмоциями и тихо спросить:
- Откуда?
- Джулия рассказала мне. Надеюсь, ты не возражаешь?
- Вовсе нет. Я уже давно хотел обо всем рассказать, но никак не мог собраться с духом…
- Оно и понятно. Трагедии такого масштаба остаются в памяти на всю жизнь! Я искренне сочувствую твоему горю…
На лице Лиама появилась печальная улыбка.
- Спасибо. Ты и представить себе не можешь, что значат для меня эти твои слова! Помимо прочих несомненных достоинств, у Джулии есть одна поистине удивительная способность: она всегда точно знает, когда и что нужно сказать или сделать, чтобы помочь близкому человеку.
- Да, она уникальная женщина! - охотно согласилась Элис и тут же притворно сдвинула брови и нахмурилась, стремясь как можно скорее уйти от этой болезненной темы, чтобы не бередить кое как затянувшиеся раны далекого прошлого. - Но… давай поговорим о чем-нибудь другом, ладно? Иначе я снова начну ревновать тебя к ней…
- Неужели? - судя по голосу, Лиам был явно польщен.
- Можешь не сомневаться, - с улыбкой ответила она.
- Тогда давай вернемся к обсуждению наших отношений. Это тема тебя больше устраивает?
- И ты еще спрашиваешь!
- В тот незабываемый вечер у меня в кармане лежал один маленький сюрприз для тебя…
- Какой?
- Да так, ничего особенного: милый пустячок. Обручальное кольцо.
- Обручальное кольцо?! - как эхо повторила Элис, не веря своим ушам. - Значит, ты собирался сделать предложение до того, как узнал о моей беременности?
- Именно.
«Кто знает, что было бы, прояви я в тот вечер чуть больше терпения и выдержки, тем самым позволив ему высказаться первым! Возможно, уже сегодня я была бы женой Лиама Конвея!» - от волнения у Элис перехватило дыхание в закружилась голова, а мысли, мешая друг другу, слились в хор бессвязных голосов.
- Не будь я от природы здравомыслящим человеком, наверняка сделал бы тебе предложение в день нашего знакомства.
- В баре «Хиппо»? Ты шутишь!
- Да-да, прямо там. Я прекрасно помню, что сразу обратил внимание на твои прекрасные грустные глаза. Ты - такая таинственная и печальная - сидела в полном одиночестве у барной стойки и неторопливо помешивала трубочкой кубики льда в пустом бокале. Я нашел повод познакомиться, а потом мы пили коктейль. Кажется, он назывался «Ночное возбуждение»?
- совершенно верно. У тебя прекрасная память, Лиам! Но это еще не повод делать такие смелые заявления…
- Значит, ты мне не еришь?
- Хотела бы, да не могу: твоя история слишком похожа на сказку или пустую браваду… - с недавниУ пор Элис не упускала ни одной возможности затеять шуточную словесную дуэль с Лиамом, который, обладая хорошим чувством юмора, всегда умело подыгрывал ей.
- И мне не следует - в качестве доказательства своих слов - дарить тебе это обручальное кольцо? - хитро пришурившись, улыбнулся он.
- А вот этого я не говорила!
- должен ли я понимать твои слова как согласие выйти за меня замуж?
- Просто обязан.
- И ты решишься стать моей женой, даже ни разу не взглянув на него?!
- Разумеется, нет! Я сгораю от любопытства! Показывай его скорее, а то передумаю… А если серьезно, - озорные лучики в ее глазах мгновенно погасли, - я буду рада даже дешевому пластмассовому колечку с обычным стеклом вместо драгоценного камня. Ведь это доказательство твоей любви.
- Мой подарок определенно лучше, чем тот, что ты описала. Скажу без ложной скромности, он великолепен: оправа, цвет, огранка кольца - все идеально!
- А ты уверен, что оно мне подойдет? Не зная размера, очень трудно сделать правильный выбор.
- Ну-ка, покажи свой безымянный палец… да, боюсь, с размером я немного погорячился!
- Ничего страшного. Опытный ювелир легко сможет его уменьшить.
- Элис, я просто пошутил, а ты расстроилась, - расхохотался Лиам. - Признавайся: расстроилась?
- Вовсе нет! - деланно возмутилась она. - Ну, может быть, совсем чуть-чуть…
- К сожалению, я оставил его дома. Поедем ко мне?
- С удовольствием! Я за рулем. Вот только переоденусь во что-нибудь более нарядное, чтобы полностью соответствовать торжественному событию.
- Тебе помочь?
- Даже не вздумай подглядывать! Я мигом… - последние слова Элис произнесла уже из-за двери спальни, второпях раскидывая по комнате детали одежды и косметику и проверяя, в сумочке ли расческа и водительские права.
