- Да не волнуйтесь вы так. Мы с Майклом приглядим за вашим выводком.
- Честно? - Он облегченно вздохнул. - Я заплачу вам.
- Не говорите глупостей!
Тут он заметил пачку печатных листов и машинку.
- А что этот агрегат делает на кухонном столе?
- Зарабатывает мне денежки.
- Мне показалось, что вы терпеть не можете печатать.
Она пожала плечами.
- Я же рассказывал тебе, Таннер, - вмешался Майкл, - что мама потеряла трех клиенток, а остальные заболели ветрянкой. Последние две недели она сидит почти без работы.
- Эй, - сообразил Таннер, взглянув на часы. - Сегодня ведь пятница. И уже семь тридцать. Где же родители этого карапуза?
- Тедди сегодня ночует с нами. Его родители завтра утром идут на свадьбу. А потом его заберут. А жаль, он такой славный.
Таннер улыбнулся, заметив, как она удобно расположилась в кресле.
- Рад, что хоть кресло вам пригодилось.
- О, у меня с ним сложились самые нежные отношения. И я безумно вам благодарна. Даже не представляю, как я раньше обходилась без него? Вы умеете баловать людей, Таннер. У вас просто талант к этому.
- Фу, как они только едят такую радость? - Майкл, морща нос, выложил содержимое банки с собачьим кормом в тарелку Молли. - Я мог бы поклясться, что она не отказалась бы от гамбургера.
- Нам они тоже не помешали бы, - пробормотала Кэтрин, наливая в миску Молли свежей воды.
- Таннер сказал, когда вернется?
- Да. Сегодня вечером.
Майкл выбросил пустую банку в мусорное ведро и подошел к манежу полюбоваться на своего любимца - рыжевато-коричневого щенка с шестью белыми волосками на одном ухе.
- Надо бы придумать ему кличку, - Поскольку мы не можем стать его хозяевами, то и делать этого не следует. Только собьешь щенка с толку.
- Мне кажется, что ему подойдет Снудлз. Как ты думаешь? Он мог бы охранять наш дом.
- У нас нечего охранять. А вот напугать детей и погрызть все их игрушки он сумеет в один момент.
- Если бы я стал его хозяином, то не позволил бы грызть что попало.
- Майк! Неужели ты не понимаешь, что в первую очередь надо думать о детишках...
- Машина! Я видел, как сюда завернул автомобиль! Это Таннер! - Схватив любимого щенка, Майкл рванул к входной двери.
Кэтрин могла бы поклясться, что видела, как Молли совсем по-человечески поморщилась.
Майкл оторопело смотрел через смотровое окошко на Барбару Кляйн. Он даже не двинулся с места, чтобы пригласить ее в дом.
Барбара не стала ждать, пока он опомнится, и сама открыла дверь.
- Здравствуйте. Таннер еще не приехал. А мы кормим Молли.
- Вот и чудесно. Я знаю, что брата нет. Просто была тут поблизости и решила взглянуть на щенков.
- У них все в порядке, растут и толстеют, как и положено малышам.
- Угу. Только их Таннеру и не хватает для полного счастья. У него и на Молли-то времени нет, а тут еще шестеро. Что он будет с ними делать?
- Справится, не сомневайтесь. Барбара поморщилась.
- Надо оказать ему любезность и утопить всех в пруду.
Жуткая идея Барбары подействовала на Кэтрин самым неожиданным образом. Невесть откуда у нее в голосе появилась сиропная слащавость.
- Думаю, что вам не стоит так переживать из-за щенков. Боже, да мы только что обсуждали с Майклом, что надо забрать домой Снудлза. Должна сознаться, мы побаиваемся, что кто-нибудь опередит нас.
Майк уставился на мать в полном недоумении.
- Советую вам еще раз хорошенько все взвесить, прежде чем взвалить на себя эту обузу, - сказала Барбара, снимая кожаное пальто. Затем она попросту швырнула его на кресло. - Я хорошо помню, как Таннер впервые принес Молли в дом. Элен надо было не потакать Таннеру, а тут же отослать его обратно.
Кэтрин закусила губу, но все равно прыснула. Барбара закатила глаза, вздохнула и взглянула на Молли.
Собака сидела возле манежа со щенками, ожидая, пока Барбара обратит на нее внимание. Уши у нее были торчком, а хвост выбивал нервную дробь, но она так и не двинулась с места.
- Да, красавица, я много чего помню о тебе, - сказала Барбара, подходя к собаке и ласково теребя ее загривок. - Элен всю мебель "обула" в пустые кофейные банки, чтобы спасти ее от твоих зубов, негодница. Но ты нашла чем развлечься. Что ты сделала с подушками из гусиных перьев, которые я подарила на Рождество? Ты весь сочельник развлекалась, гоняя перья по дому. - Барбара вдруг смешно хихикнула. - Если честно, то я до сих пор всякий раз морщу нос, когда захожу в дом. Так и кажется, что в ноздри набьется пух. Жутко боюсь щекотки.
Чувствуя себя в центре внимания, Молли возбужденно била хвостом, особенно когда Барбара стала рассматривать щенков.
- Ну, что тут у нас?
От гордости Молли вся вытянулась в струнку. Умные глаза собаки сияли от счастья. Барбара взяла в руки самого крупного щенка и прошла на кухню.
Кэтрин двинулась вслед за ней.
- Если хотите побыть здесь немного, то закройте дверь на ключ. Мы уже уходим. Молли мы накормили, в манеже все чисто, почту занесли...
Тут затрезвонил телефон. Кэтрин автоматически подняла трубку.
- Алло? - Она улыбнулась, услышав голос Таннера. - Это потому, что я не хотела, чтобы телефон будил щенков. - Она снова помолчала, слушая ответ. Здесь ваша сестра.
Хотите поговорить с ней?
Барбара отрицательно замотала головой и замахала свободной рукой.
- Я поболтаю с ним, когда он приедет. - Щенок, которого она держала, начал поскуливать и извиваться в ее руках. - Перейдите в кабинет, там спокойнее.
- Таннер? Вы можете подождать минуту? Щенки все равно проснулись, и здесь слегка шумно.
Кэтрин вручила трубку Майклу и поспешила ко второму аппарату.
- Вы вернетесь сегодня?
- Вот поэтому-то я и звоню. Приеду, но очень поздно.
- Не волнуйтесь. Мы не забываем Молли. Но она тоскует о вас. И мне кажется, что щенки вымотали ее.
- Сама виновата. Пусть благодарит свою счастливую звезду за то, что у нее такой потрясающий хозяин, который с пониманием отнесся к мимолетной страсти.
- О! Так вот вы, значит, какой?
- Да, я такой... - Чарующие тона в мужском голосе были очевидны и все же заставили и такую разумницу, как Кэтрин, затрепетать. Она приложила трубку к подбородку и улыбнулась. - Вы не представляете, Кэтрин, как приятно позвонить домой и услышать ваш голос.
Разговор приобретал тот самый оттенок откровенного флирта, которого Кэтрин поклялась избегать всеми доступными средствами. Но как всегда в такие моменты, остроумные ответы не приходили на ум. А так хотелось свести все к шутке, к ни к чему не обязывающему трепу.
- Не забывайте, что я всего лишь временно замещаю автоответчик. И исполняю роль главного повара и мойщика бутылок только до вашего приезда. Как только вы войдете в дверь своего дома, я увольняюсь.
