— У тебя тоже, Эшли-сан, — он отбросил ее волосы назад и начал слегка покусывать ей мочку уха, захватив зубами жемчужную сережку, после чего короткие поцелуи проследовали по ее шее к воротнику пальто. — У тебя тоже.
Отыскав пуговицы ее пальто, Эрик расстегнул их одну за другой, и его руки скользнули под тяжелую шерсть, неожиданно натолкнувшись на пуговицы жакета. Раздосадованный, он прижался носом к ее шее.
— Ты носишь слишком много одежды.
— А ты практически никакой.
Пальцы Эшли проскользнули под эластичный пояс его штанов, и ему пришлось сделать очень глубокий вдох.
— Осторожно, — предупредил он.
— Или? — ее руки отважно продвигались.
— Или тебе придется наконец воочию убедиться, что со мной происходит благодаря тебе.
— И что же с тобой происходит?
Эшли мучила Эрика, проверяя его силу воли. Проблема заключалась в том, что он не знал наверняка, насколько далеко простирается его сила воли, или просто, как долго все это будет продолжаться.
— Ты сводишь меня с ума, — сказал Эрик, — вот что со мной происходит из-за тебя, и если ты будешь продолжать в том же духе, то через две секунды мы оба будем лежать на мате и заниматься любовью.
— И я буду не против, — сказала она, с сожалением отводя руки от его тела.
Он поспешно отвернулся от нее.
— Вот почему я не могу приходить сюда, Эрик, не могу заниматься у тебя.
Пристально взглянув на нее, Эрик понял: Эшли проверяла его… и, возможно, себя. На какое-то мгновение гнев замутил его мысли, но почти сразу же у него возникло чувство вины. Он оказался слишком слаб, поддавшись желанию, в то время как она ожидала от него примера стойкости.
— Нам просто нужно соблюдать меры предосторожности, — сказал Эрик. — Сегодня вечером я хотел, чтобы ты была здесь, одна, и мы смогли бы побеседовать. Я хотел…
Он замолчал. Он уже не мог сказать ей, что ему хотелось доказать: она может доверять ему. Эрику хотелось показать ей: ничего не случится… Но случилось.
И все же они могут предотвратить повторение подобного. Эрик был уверен.
— Если ты запишешься в группу, то не будешь оставаться после уроков, и я не стану просить тебя об этом. Все не так уж сложно.
Она отвернулась:
— Нет, все не так уж просто.
— Но почему же? — он расправил на ней пальто и начал застегивать пуговицы. — Ну, давай уйдем отсюда.
Эшли ничего не ответила, но внимательно разглядывала его лицо, пока он трудился над пуговицами. Ее дыхание все еще оставалось учащенным, а со щек не успела сойти краска возбуждения. Как только Эрик закончил застегивать пальто, он подобрал пояс-оби и завязал его поверх кимоно, затем взял куртку и набросил поверх формы. Теперь они оба были готовы идти. Он открыл дверь, она вышла, он погасил свет и запер замок.
В ее автомобиле, по пути от додзо к дому, они обсуждали погоду и во сколько ей обошлась замена нескольких деталей в машине и что в ближайшее время ей нужно купить новый автомобиль. Эрик знал, помимо всего прочего Эшли придумывает самые разные оправдания, чтобы отказаться от его предложения заниматься в додзо, и когда он поднимался с ней на третий этаж, он изо всех сил пытался найти аргументы, чтобы доказать ей, что она ошибается.
Когда они дошли до площадки третьего этажа, Эшли задумалась, понимает ли Эрик, насколько сильным было ее желание заняться с ним любовью на мате… и до какой степени это желание испугало ее. Она начинала всю эту комедию в додзо ради того, чтобы доказать: его предложение о новом типе отношений между ними — «учитель — ученица» — обречено на провал.
Ну что ж, она доказала это, как доказала и то, что не видеть Эрика две недели вовсе не означает уменьшить его привлекательность и ослабить их страстное взаимное влечение. Рядом с Эриком Эшли в чем-то существенном становилась непохожа сама на себя. Бывая с ним, она забывала, насколько важно для нее добиться успеха в карьере и как это важно для ее отца. Она забывала и об обещании, данном брату.
— Ну, спокойной ночи, — сказала Эшли, когда они подошли к двери ее квартиры.
— Спокойной ночи, — сказал Эрик, вовсе не собираясь покидать Эшли.
Ни секунды не колеблясь, он направился вместе с ней к ее двери. Быстрым движением Эшли вложила ключ в замочную скважину и повернула ключ. Как только дверь открылась, она взглянула ему прямо в глаза, произнеся:
— До скорой встречи.
Она попыталась переступить порог и закрыть за собой дверь, но он остановил ее:
— Эшли, глупо отказываться от уроков, которые я вам предлагаю.
— Кто вам сказал, что я отказываюсь?
— У меня уроки по вторникам и четвергам вечером и в субботу днем. Это как раз то, что вам нужно. Основные приемы самообороны. Ничего больше. Вы придете?
Она понимала, что не сможет прийти так же, как не сможет и солгать, глядя ему в глаза, и потому опустила взгляд, сказав:
— Может быть.
— И это «может быть» означает «нет», — он издал вздох отчаяния. — Мы больше не можем игнорировать наши чувства, Эшли. Ты же видишь, это не помогает.
— Поможет, — настаивала она, слыша в своем голосе панические нотки, но будучи не в силах совладать с собой.
Она заставила себя поднять голову и взглянуть на Эрика:
— Это должно помочь.
— Но почему? Почему бы нам не позволить этому случиться? Узнать друг друга… Увидеть, что из этого выйдет…
— Это будет не… — Эшли запнулась.
Небезопасно? Неразумно? Как объяснить?
— Это будет! — возразил он. — Я все-таки думаю, лучше попытаться заглянуть в будущее, чем прятать голову в песок.
— Я не прячу голову в песок, просто я знаю, что у нас ничего не получится.
— Возможно, вы и правы, — намек на улыбку коснулся его губ. — Даже по времени мы расходимся: я свободен в основном по утрам и занят днем и вечером.
Эшли ухватилась за возможность подчеркнуть, что у них нет времени для романа.
— Днем я всегда на работе и очень часто допоздна.
— Как сегодня?
— Да.
— А что насчет завтрашнего вечера?
Завтра — пятница, но время возвращения Эшли домой не зависело ото дня недели. Она часто проводила на работе вечера и по пятницам, и даже целые уик-энды.
— Я полагаю, что буду работать до… — Эшли решила назвать время, которое, как ей казалось, будет слишком поздним для него. — …десяти тридцати.
— Хорошо, — Эрик улыбнулся удовлетворенно, — к этому времени я буду свободен. Мы сможем организовать поздний ужин, что-нибудь незамысловатое.
— Но… — она поняла, что попалась.
Иногда Эшли оказывалась совершенно беззащитной перед Эриком, он так просто загонял ее в угол.
