В этот день в парикмахерской было много клиентов. Все хотели привести себя в порядок перед предстоящим праздником. Мария работала, почти не отдыхая, однако все время возвращалась мыслями к Тони.
— Мария, к телефону, — услышала она.
Садясь в кресло, она взяла трубку.
— Слушаю.
— Я получил автобус.
— Молодец!
— Я уже был у Томаса. Он позвонил при мне Кристине и пригласил ее на бал, и она согласилась.
Мария с облегчением вздохнула.
— Ты удивительный человек, Тони Мейсон.
— Ты только сейчас это поняла? — ответил он, прибавив: — Ладно, у меня еще куча дел. Увидимся позже.
— Хорошо, — ответила она.
По дороге домой она заехала к Кристине, чтобы сделать ей укладку. В предвкушении предстоящего вечера та находилась в состоянии крайнего возбуждения и говорила без умолку, словно девочка перед первым свиданием. Мария не мешала ее радостной болтовне.
Она и сама долго крутилась перед зеркалом, выбирая подходящие наряд и украшения. В конце концов она остановилась на легком платье цвета сапфира, которое удивительно шло ей. Настроение у нее заметно улучшилось.
Тони, сменивший свои джинсы на элегантные брюки, тоже был великолепен.
Руби и Опал не скрывали своего восхищения, наперебой принявшись отвешивать ему комплименты.
— Прямо как с картинки, — заохала Опал.
Она, казалось, гордилась им, будто собственным сыном.
— Ты похож на принца, — вторила ей Руби. — Правда, Мария?
— Несомненно, — выдавила из себя та, стараясь не встречаться с Тони взглядом.
Когда они прибыли на стоянку автобуса, Марии вдруг пришло в голову, что он не может им управлять, так как у него нет соответствующих прав.
— Как же Тони поведет автобус? — в панике схватила она Руби за руку.
— А что? — спросила Руби.
— У него же нет прав на управление автобусом… Что же делать?
— Как нет? Есть, — вмешалась в разговор Опал. — Он получил их, когда работал в школе и возил своих учеников рисовать с натуры.
Мария в крайнем изумлении уставилась на Опал, которая, должно быть, говорила о каком-то другом Тони.
— Это правда, — подтвердила Руби.
До самого дома Томаса Мария не могла вымолвить ни слова. Когда же Тони вышел, чтобы помочь Томасу забраться в автобус, она, улучив минутку, принялась допрашивать Опал:
— Так, значит, Тони работал в школе? И что же он там делал?
— Преподавал живопись. По крайней мере, он так сказал. И я думаю, нет оснований ему не верить.
— Как видишь, Тони не всегда слонялся по стране, — вмешалась Руби, делая особый акцент на последних двух словах.
Мария откинулась на спинку сиденья, наблюдая в окно, как Тони и Томас выходят из дома. Вскоре они были уже в автобусе.
— Добрый вечер, леди, — поздоровался с ними Томас.
Он был еще очень привлекательным мужчиной. Без сомнения, Кристина будет очарована.
Когда они подъехали к дому Кристины, у Томаса радостно заблестели глаза. «Хорошо. По крайней мере, хоть они будут счастливы сегодня вечером», — подумала Мария.
Устроив Кристину в автобусе, они поехали к школе. Мария некоторое время наблюдала, как жители Плезант-Рест, радостные и оживленные, входили в гимнастический зал, в котором устраивалось это праздничное мероприятие, и на мгновение ей на глаза навернулись слезы. Ведь если бы не Томас и Кристина, она бы не пошла на этот бал, потому что ей попросту не с кем было туда пойти. Уже не первый год Мария испытывала по праздникам мучительное чувство одиночества, но исправить ничего не могла.
— Не согласитесь ли вы сопровождать меня на бал, прекрасная принцесса? — насмешливо произнес над самым ее ухом Тони.
Оглянувшись, Мария вдруг поняла, что все уже давно вышли из автобуса и она осталась последней.
— Прекрасная принцесса? — Она вопросительно посмотрела на него, также насмешливо выгнув бровь.
— Конечно. Ведь ты моя пара, а Руби сказала, что я похож на принца, — он протянул ей руку.
Мария оперлась на нее, выходя из автобуса.
— Руби очень легко очаровать.
— А может быть, она просто умеет ценить истинную красоту? — Он в упор посмотрел на нее своими темными глазами, словно приглашая опровергнуть это утверждение.
Мария не стала этого делать и отвела глаза в сторону.
— Давай не будем сегодня спорить, — предложила она.
— Я не собираюсь спорить с тобой, — ответил Тони, — я хочу, чтобы сегодня нам обоим было хорошо.
В этом-то и заключалась разница между ними. Он хотел, чтобы им было хорошо вместе сейчас, а она хотела, чтобы им было хорошо вместе всю оставшуюся жизнь.
— Я тоже, — тем не менее сказала Мария.
— Тогда нам надо поторопиться, — заметил Тони.
Она взяла его под руку, и они проследовали в зал. Тони купил билеты. Без сомнения, он расплачивался деньгами, заработанными накануне.
Зал был превосходно украшен. Повсюду огни, разноцветные шарики, и Мария с головой окунулась в веселую и легкую атмосферу. Это был последний вечер, который они проведут с Тони вместе, и Мария решила повеселиться на славу.
В этот вечер они много танцевали и смеялись. И… были влюблены друг в друга, по крайней мере — она. У Тони прекрасно получалось разыгрывать из себя по уши влюбленного мужчину, и поэтому ей было нетрудно поверить на какое-то время, что у них есть будущее.
Благотворительный комитет устроил розыгрыш призов, который проводился в течение всего вечера. Руби выиграла домашнюю хлебопечку, но отдала ее обратно, потому что у нее была уже одна, и ее выиграл кто-то другой.
В половине одиннадцатого Лилли Потер, председатель женского комитета, попросила минутку внимания.
— Сегодня мы имеем особое удовольствие представить вам дорогого гостя нашего города, — она прищурилась, ища кого-то в толпе. — Тони Мейсон, где вы?
Смутившись, Тони поднял руку.
— Вот он, — Лилли указала на Тони. — Как вы уже знаете, Тони замечательный художник, и он передал нам пятьдесят футболок, расписанных им собственноручно. Деньги от их продажи пойдут на благотворительные цели. Мы продаем их по пятнадцать долларов, и когда вы увидите их, то поймете, что это почти даром.
— Это и есть твой особый проект? — прошептала Мария ему на ухо.
Буквально оглушенный шквалом аплодисментов, обрушившихся на него, Тони только пожал плечами. Через несколько минут зазвучала баллада Элвиса Пресли «Не могу не влюбиться», и Тони увлек Марию в центр зала, заметив: «Это наша песня».
Несколько минут они кружились в танце, потом Тони сказал:
— Мне очень нравится ваш город.
— Да? — ответила Мария, отклоняясь немного назад и заглядывая ему в глаза. — И чем же он тебе нравится?
