Едва Кристи подъехала к ее дому, как Мэри с дочкой Кейт выскочила ей навстречу. Заведя «форд» под навес, где уже стояла маленькая машина хозяйки, Кристи прошла в стандартный для Америки коттедж в два этажа с просторной мансардой и полуподвалом, предназначенным для разных хозяйственных нужд.
Кузина встретила ее крепкими объятиями и, к удивлению Кристи, ни разу не спросила о предполагаемой свадьбе. Кристи немного расслабилась, довольная неожиданной передышкой. Когда-нибудь потом она все расскажет сестре, но не сейчас.
Мэри вовсе не тосковала из-за ухода мужа. Отправив дочку спать, с комфортом устроилась на террасе, налила себе и гостье виски с содовой и откровенно призналась:
— Да за пятнадцать лет супружеской жизни этот махровый педант надоел мне до смерти! То, что пришлось пережить мне, не в состоянии выдержать ни одна нормальная женщина! Представляешь, он даже носки себе требовал гладить! И это притом, что я зарабатывала в два раза больше него! Просто счастье, что мой отец в свое время настоял, чтобы в нашем брачном контракте был пункт о раздельном владении имуществом, а не то бы этот тип с удовольствием отсудил этот дом, за который выплачено из моих денег! Нет, о чем тут жалеть? Да я просто счастлива, вырвавшись на свободу из многолетнего плена!
Мэри и в самом деле не походила на убитую горем брошенную жену. Более того, она просто цвела и откровенно, была довольна своей жизнью. То и дело прыская от смеха, она рассказала кузине:
— Представляешь, ко мне недавно приходила его теперешняя жена с идиотской претензией — почему я не предупредила ее о его истинной сущности! Он, видите ли, так красиво за ней ухаживал (будучи при этом еще женатым на мне, о чем она прекрасно знала), что она решила, что таким он будет всегда, и теперь жестоко в нем разочаровалась. Но я ей сказала, что это Бог наказал ее за прелюбодейство и теперь она всю свою оставшуюся жизнь будет гладить ему носки. Вот потеха-то была, когда ее лицо стало похожим на переросший огурец!
Мэри так живо в лицах передала всю эту историю, что Кристи, забыв про собственные беды, только покатывалась со смеху.
Потом Кристи как-то незаметно рассказала о себе. Это было так легко под сочувственным взглядом многоопытной кузины. Услышав о неприглядной истории с телефоном, та только небрежно взмахнула руками.
— Да тебя просто твой ангел-хранитель спас от такого муженька! Этот твой Гамилтон еще похлеще, чем мой бывший. Уж лучше порвать сейчас, чем потом, когда уже отдираешь не только с кровью, но и с мясом.
Кристи попросила у нее пристанища на недельку, пока она не подыщет себе подходящее жилье, но Мэри решительно воспротивилась.
— Да ни за что! Какое еще жилье? Посмотри, сколько комнат у нас пустует! Этот дом рассчитан человек на восемь, а уж никак не на двоих. Так что ты окажешь мне большую услугу, если займешь вон тот угол. Там, кстати, и отдельный вход есть. Так что, если ты вздумаешь привести любовника на ночь, никто тебе мешать не будет!
Шокированная Кристи принялась открещиваться от подобного предположения, но Мэри только посмеялась.
— Никогда не говори «никогда»! Жизнь крайне забавная штука. Но это — так, шутки. А если серьезно — можешь снять комнату у меня. Платить за нее я тебя не заставлю, но вот если будешь вносить часть коммунальных платежей, то здорово мне поможешь. Жизнь у нас тут, в Чикаго, не из дешевых.
Ясно было, что это просто предлог, чтобы облегчить ее, Кристи, жизнь. Мэри спросила, чем может еще помочь, и она с сомнением попросила:
— Не знаешь, где здесь можно найти работу по моей специальности? У меня, правда, есть небольшие накопления, но мне не хотелось бы их трогать.
— И не надо! Всегда должно быть что-то на черный день. А насчет работы — это просто. В моей фирме позарез нужен специалист-аналитик. А в Нью-Йорке ты же как раз занималась чем-то подобным?
— Да, но у меня нет рекомендации. После такого разрыва с сыном Самого Главного Босса просить ее я просто побоялась.
На это Мэри лишь фыркнула.
— Не страшно. У меня неплохие отношения с нашим президентом, и я тебя ему порекомендую.
Следующий день начался с суматохи. Стремительно собрав дочь в школу, Мэри посадила ее в проходивший возле дома школьный автобус и принялась собираться на работу сама. Позавтракав, чем бог послал, — а послал он только кофе и вчерашние рогалики с мармеладом, потому что кузина, наслаждаясь свободной безмужней жизнью, старалась заниматься домашним хозяйством как можно меньше, — они по настоянию Мэри поехали в офис на ее машине, потому что ехать на двух машинах в одну сторону непрактично.
Эта удивительная смесь практичности и пренебрежения элементарными удобствами поражала Кристи. Она не помнила, чтобы Мэри так вела себя раньше. Наоборот, вся их родня считала ее идеальной хозяйкой. Неужели на нее так подействовал развод с мужем? Кристи никогда не нравился чопорный и педантичный Эван Констебл — но неужели он настолько досадил Мэри, что она, будто в пику ему, так кардинально переменилась? Или, может быть, не переменилась, а просто наконец получила возможность стать самой собой и жить так, как хочется?
Они подъехали к видимому издалека круглому небоскребу с синим куполом в районе Луп, где располагалась большая часть офисных зданий Чикаго. Небоскреб был поделен на части, каждую часть занимала какая-либо компания. Пройдя мимо охраны, дамы на одном из скоростных лифтов поднялись на пятидесятый этаж.
Усадив кузину в удобное кресло перед приемной и попросив немного подождать, Мэри уверенно зашла внутрь. Через десять минут ожидания Кристи начала бить нервная дрожь. Почему кузины так долго нет? А что, если президент компании велит своей службе по работе с персоналом связаться с «Энтерпрайз глобал» и выяснить, как она там работала? И тогда вполне вероятна еще одна встреча с Арманом, чего Кристи категорически не хотела. Больше всего она страшилась его льстивых речей. Если он посмотрит в глаза, поклянется ей в любви и пообещает навсегда покинуть Колетт, то она поверит. Она давно убедилась, что он может убедить ее в чем угодно, ведь влюбленная женщина готова поверить в любую чушь, если та обеляет возлюбленного.
Печально усмехнувшись собственной слабости, Кристи чуть не прозевала открывшуюся дверь приемной и выставившуюся из нее голову кузины.
— Иди сюда скорей! Шеф хочет с тобой познакомиться!
Кристи сделала несколько неуверенных шагов и зашла внутрь.
Обстановка здесь была куда скромнее, чем в «Энтерпрайз глобал», но и гораздо более деловой — никакой вычурной мебели из красного дерева, никаких персидских ковров на полу, все строго, выдержанно, функционально.
