— Я познакомлю их позже.
Коннах ни словом не обмолвился о Питере Лэнге, пока не закончился обед, приготовленный миссис Пауэлл, и Лори не уложили спать. Вопреки ожиданиям Эстер, миссис Пауэлл оказалась милой женщиной, преданной своей хозяйке.
— Единственный ее недостаток — излишняя педантичность. Она не любит, когда кто-то толчется на ее кухне, включая Лори.
— Но это твоя кухня, мама!
— Я уже давно ничего не готовила. — Женщина улыбнулась Эстер. — Лори в полном восторге, что ты станешь ее мачехой, моя дорогая, но я чувствую, что тебя что-то беспокоит.
— Эстер сомневается в правильности моих решений, — пояснил Коннах. — Прости, мама, но ты должна знать. Питер Лэнг был у нас до того, как я успел рассказать обо всем Эстер.
— Бог мой! Но как он вас нашел?
Коннах рассказал обо всем матери, включая случай в парке.
— И как же отреагировал Питер Лэнг на то, что у него есть дочь?
Эстер замерла.
— Я не сказал ему о Лори, мама.
— Когда ты снова встретишься с ним? — строго поинтересовалась Марион.
— Я этого не планирую.
— То есть ты собираешься оставить его в неведении?
— Да. Так хотела и Лаура.
— Лаура или все-таки ты, Коннах?
— Оба. Это мое решение, мама, и оно не обсуждается. А сейчас, извините меня, дамы, я собираюсь проверить, как там Лори. — Мужчина коротко кивнул и вышел из комнаты.
— Вы в порядке, Марион? — поинтересовалась Эстер.
— Да, не волнуйся. Мое сердце в порядке, хоть на душе тяжело. — Женщина вздохнула. — А что ты об этом думаешь, Эстер?
— Я не могу судить, но, с моей точки зрения, Коннах не прав.
— Но ведь это не заставит тебя передумать насчет свадьбы?
— Нет. Коннах рассказывал, как мы познакомились?
— Это случилось давно. Твоя мама пустила моих детей под крышу своего дома. Сын был очень благодарен твоей матери, но о тебе не упоминал.
— Тогда я была для него всего лишь девчонкой. Но я влюбилась в него с первого взгляда. Думала, что женщина — его любовница и они сбежали вместе. Мне это показалось жутко романтичным. А когда мы встретились снова, я поняла, почему мои отношения с другими мужчинами ни к чему не приводили. Хотя, — добавила Эстер поспешно, — я никогда не думала, что выйду за Коннаха замуж. Но я люблю его. И поэтому согласилась.
— Моему сыну повезло. Однако ты не одобряешь того, что он не желает рассказать о Лори ее настоящему отцу?
— Не одобряю…
— Надеюсь, ты не откажешься из-за этого от свадьбы.
— Именно, — раздался голос Коннаха. — Эстер не сбежит, мама. Она думает о Лори больше, чем обо мне.
— Это правда, Эстер?
— Нет. Мы с Коннахом решили пожениться, но у каждого свои причины. Для него это, в первую очередь, уважение и забота.
— А третий элемент я оставлю без комментариев, чтобы ты не краснела.
— Разговоры о сексе давно не заставляют меня краснеть, — парировала пожилая женщина. — Иначе все кажется как-то слишком по-деловому, слишком расчетливо.
— Моя будущая жена красавица и умница и обожает мою дочь. Она даже умеет готовить. О чем еще может мечтать мужчина?
— А ты достойный муж для Эстер?
— Я не так уж плох, — улыбнулся Коннах. — У меня пока волосы и зубы на месте, и я могу обеспечить свою жену. Эстер говорит, что я ей нравлюсь. И что она уважает меня. Правда, Эстер?
— Да. — Девушка заглянула жениху в глаза. — Но если у тебя есть еще секреты, я хочу знать их до того, как мы поженимся.
— Больше нет, честное слово. Значит, свадьба все-таки состоится?
— Да. А что? Теперь ты сомневаешься?
— Коннах просто боится, что ты передумала из-за мистера Лэнга. — Марион встала. — Я пойду спать, а вы оставайтесь. Спокойной ночи.
Коннах дождался, пока его мать ушла к себе.
— Скажи, мама попросила тебя уговорить меня пересмотреть свое мнение насчет Лэнга?
— Ничего подобного.
— Но она этого хочет. Я слишком хорошо знаю свою мать. Мне нужно выпить. Будешь?
Они расположились с напитками на диване.
— Слушай, — начал мужчина, — ты еще можешь отказаться. Лори оправится со временем.
— Это твое желание?
— Разумеется, нет. Я покажу тебе свое желание. — С этими словами Коннах привлек Эстер к себе и жадно впился в ее губы. — Нет, это мучение… Но ты ведь тоже хочешь меня?
— Да. Но не на диване твоей матери.
— Моя комната наверху, вдали от остальных. Спи сегодня со мной.
— Однажды так и будет. Но не сегодня.
— Теперь ты понимаешь, почему наша свадьба так скоро?
Эстер все прекрасно понимала. Хотя где-то в глубине души промелькнула мысль о том, что Коннах решил создать крепкий семейный союз на случай, если Питер Лэнг заявит о своих правах на Лори. Однако девушка тут же прогнала ее, не желая, чтобы незнакомый мужчина испортил воплощение ее мечты, когда Коннах попросил стать его женой.
После возвращения на площадь Элбони дни полетели в захватывающих походах по магазинам в поисках всего нужного для свадьбы и в менее увлекательных поисках школьных туфель. Чтобы освободить время для медового месяца, Коннах съездил в Лондон и возложил все дела на Джона Остина. Вернувшись, он попросил Мойру присмотреть за Лори, пока они с Эстер выберут обручальные кольца.
Сэм доставил девочку в коттедж к родителям Эстер, а жених и невеста купили кольца и пошли в лучший в городе ресторан.
— Шампанское в это время дня?
— Чтобы отпраздновать помолвку. Я не собираюсь больше покупать обручальные кольца, — заявил Коннах, наполняя бокал невесты.
Еда была отменной, но Эстер пребывала в таком восторге, что почти не могла есть. Она не сводила глаз с пальца, на котором красовалось кольцо с сапфирами и бриллиантами.
— Не голодна?
— Не очень. Может, зайдем в этот чудесный ресторан, когда я не буду так нервничать? — Эстер улыбнулась. — В это все трудно поверить. Не так давно моя жизнь была чередой забот о чужих детях…
— А теперь ты выходишь за меня замуж и заведешь своих.
— Мы еще не обсуждали эту сторону брака.
— Да, — согласился он. — Но ты ведь сама прекрасно понимаешь, что Лори не даст нам покоя, пока мы не подарим ей брата или сестренку.
— Я очень хорошо это понимаю.
— А твоя главная цель — сделать Лори счастливой!
— Я и тебя хочу сделать счастливым.
— В таком случае, едем домой.
— Но ты почти не прикоснулся к шампанскому.
— Это чтобы отвезти тебя домой. И прямо сейчас. — Коннах не сводил глаз с красавицы невесты.
— Ты все заранее спланировал? — поинтересовалась Эстер по дороге на площадь Элбони.
— Нет. Но когда Сэм позвонил и сообщил, что останется на ланч по просьбе Мойры, я решил воспользоваться возможностью побыть с тобой наедине.
