Остается только поцеловать Анну, дать последние наставления Мелиссе, дочери знакомых, согласившейся посидеть с девочкой, и отправиться через весь город в гостиницу «Зеленый лес». Джесси сказала, что придет пораньше, чтобы помочь Грейс накрыть на стол.
Дэн улыбнулся, представив себе Джесси членом гастрономического комитета.
— Пока, папа! — помахала рукой Анна.
— Веди себя хорошо, — сказал Дэн, затем повернулся к Мелиссе:
— Я оставил номер телефона на холодильнике. Или обращайся к моему заместителю.
— Вы идете на свидание, шериф? — спросила девушка.
— Да. — Он идет на свидание с самой красивой женщиной в Колорадо, женщиной, поцеловавшей его так, словно он единственный мужчина, которого она хочет целовать. — Да, я иду на свидание.
— Ни о чем не беспокойтесь, — заверила его Мелисса. — Возвращайтесь когда хотите.
Ребенок дает ему разрешение? Дэн постарался скрыть улыбку.
— Спасибо, Мелисса. Я, наверное, задержусь. Схватив куртку, он поспешил вниз по лестнице. Да, он задержится. Он будет сидеть за ужином рядом с Джесси, а потом танцевать с ней. А потом он проводит ее домой…
— Все, ступай в зал, — приказала Грейс. — Здесь справятся и без тебя. Джесси заколебалась.
— Если что, я вернусь.
— И думать не смей. Отнеси этот поднос на средний стол и ищи своего кавалера.
— Откуда тебе известно, что у меня будет кавалер?
— Мне сказала Бесс, — ответила Грейс, выпроваживая ее из кухни. — Ищи своего кавалера, пока его не приглядел кто-нибудь еще.
— Он не мой кавалер, — возразила Джесс, но все же взяла поднос и понесла его в большой зал. Там в углу трое музыкантов настраивали инструменты. Судя по размерам колонок, музыка будет не слишком громкой. Народ в основном толпился у бара. Джесси огляделась, ища Дэна, и не нашла ни одного знакомого лица. Возможно, приход сюда все же оказался ошибкой.
Вдруг откуда ни возьмись появился Амос и поддержал Джесси за локоть.
— Позволь расчистить тебе дорогу. Куда ты направляешься с этим?
— Где-то в центре зала должны быть столы для закусок.
— Следуй за мной.
Повторять ему не пришлось. Люди расступались перед Амосом, и Джесс шла за ним, обходя застеленные льняными скатертями столы. Пройдя мимо бара, Амос рассеял небольшую группу людей и остановился перед столиками для закусок. Джесси поставила поднос на свободное место и поблагодарила своего проводника.
— Не за что, — улыбнулся тот. — Ты здесь со всеми знакома? Она рассмеялась.
— Нет.
— А я обещал кое-кому познакомить их с тобой. — Амос понизил голос:
— Знаешь, некоторые стесняются даже заговорить с тобой.
— Вот как?
Джесси заметила любопытные взгляды, когда входила на кухню, но подруги Грейс встретили ее вполне доброжелательно. Жаль, что здесь нет Бесс. По крайней мере, было бы с кем поговорить, особенно учитывая, что кавалера ее до сих пор нет.
— Ну что ж, — ответила Джесс, натянуто улыбаясь, — ведите меня к ним.
— Чуть позже, — произнес у нее за спиной низкий голос.
Обернувшись, Джесс увидела Дэна. Неужели этот мужчина выглядит так привлекательно во всем, что надевает?
— Привет. Я как раз искала тебя.
— Я только что пришел, — объяснил Дэн. — Видел, как ты выходишь из кухни, но оказался недостаточно проворным и не успел помочь тебе.
Амос подмигнул Джесси.
— Этот парень сегодня вечером твой кавалер?
— Да, — не смогла она удержать улыбку. Внезапно ей стало очень-очень хорошо.
— Пойдем, выпьем чего-нибудь.
Приглашение Дэна относилось и к Амосу, и они втроем направились к бару. Все здоровались с Амосом и Дэном и улыбались Джесси, когда шериф представлял ее. Девушка увидела несколько знакомых по кафе лиц, встретила двух молодых матерей, приходивших за своими детьми в детский сад. Пока Джесс отвечала на вопросы про музыкальный бизнес и Нашвилл, Дэн принес ей бокал белого вина. Он остановился у нее за спиной, но то и дело как бы невзначай касался ее. Джесси очень хотелось откинуться назад и прижаться к нему. Но она стояла распрямив плечи, стараясь выглядеть как можно более высокой, насколько позволяли каблуки.
— Сегодня ты какая-то… другая, — шепнул ей на ухо Дэн.
Она повернулась к нему.
— Другая?
Это точно, другая. Утром она ездила в Гранби за одеждой: купила несколько пар джинсов и свитеры, а также два наряда, подходящие для выхода в свет с шерифом этого города, в том числе узкую черную юбку ниже колена и трикотажную блузку, которые надела сегодня вечером. Джесс потратила целое состояние, купив золотое ожерелье и серьги работы ювелира из Денвера. Да, сегодня она другая. Она изрядно потрудилась для этого.
В глазах у Дэна блеснули искорки, он поправился:
— Красивая. Очень красивая. Я привык видеть тебя только в джинсах. А сейчас ты ничем не напоминаешь девушку, зашедшую в тот вечер в закусочную.
— Я стала старше и мудрее. — Впрочем, мудрости моей не хватает, чтобы держаться подальше от мужчины, из-за которого ноги у меня ватные, а сердце бьется чаще.
На самом деле Джесси не чувствовала себя ни старше, ни мудрее. Себе она казалась такой, какой была четыре года назад, той, которая согрела любовью незнакомого мужчину, скорбящего по умершей жене. Даже четыре года спустя на каждый поцелуй этого мужчины она откликается с такой страстью, что сама диву дается. Несколько дней назад они оба, кажется, были готовы отдаться этой страсти.
А сегодня они вместе вышли в свет. За столом Дэн сядет рядом с ней. Они будут танцевать. Он проводит ее домой. А она… Джесси не знала, что случится дальше.
Взяв Джесс за руку, Дэн осторожно провел ее через заполненный народом зал. Им приходилось часто останавливаться, так как Дэн, похоже, был знаком со всеми присутствующими. Он представлял Джесси своим друзьям, соседям, коллегам по работе, и вскоре она уже не пыталась запомнить их имена. То и дело ее с любопытством оглядывала какая-нибудь женщина, словно гадала, в каких они с Дэном отношениях.
Тогда Джесси еще выше поднимала подбородок и улыбалась. Пусть гадают, думала она. Пусть гадают, как приходится гадать ей самой.
— Давненько я не танцевал, но полон решимости.
Когда музыканты заиграли медленный вальс, Дэн подал ей руку.
Джесс встала.
— Это предостережение или извинение? Фыркнув, Дэн повел ее к танцплощадке.
— Ни то, ни другое. Просто констатация факта.
— Понятно.
Они закружились в вальсе, и Джесси обрадовалась, что ей с ним легко. Дэн не пытался изобразить ничего мудреного, но уверенно вел ее, крепко прижимая к широкой теплой груди. Джесс удовлетворенно вздохнула. Она и не представляла себе, как сильно ей хотелось находиться в его объятиях. Сегодня вечером она вытерла бессчетное количество тарелок, утешаемая лишь мыслью о том, что Дэн ждет ее за столом.
