Их руки соприкоснулись, когда он передавал ей телефон, и оба невольно вздрогнули.
— Алло? Да, — сказала она через пару секунд. — Эмили со мной. А что? — Клаудия побледнела. — Скоро будем.
— Что случилось? — спросила встревоженная Эмили.
— Похитили Деррика и Бьянку Конти.
Клаудия когда-то слышала, что солдат может долго не чувствовать боли от пули, которая его задела. Тело приняло удар, но боли еще нет. Вот именно так она себя и ощущала сейчас. Понимала, что был удар, но боль еще не проявилась.
На пути к дому родителей она пыталась сообразить, что делать с тремя проблемами: как избавиться от спазмов в желудке, как перестать думать и как не потерять Итана.
— Мы почти на месте, дорогая, — сказал он ей.
— Хорошо, — она посмотрела на свои руки, которые были крепко сцеплены на коленях. — Шейн и Эмили едут за нами?
— Парень буквально дышит нам в спину, а минуту назад наши машины чуть было не поцеловались.
Она попыталась улыбнуться, но это у нее вышло не совсем удачно. Так же, как и попытка не думать. Она не могла, не могла остановить эту чертову мельницу логических выводов и доводов!
— Итан? — сказала она, когда он вырулил на стоянку перед домом ее родителей.
— Да?
— Деррик, возможно, не похищен, да?
Он помолчал, потом сказал тихим голосом:
— Да, дорогая. Не думаю, что это может быть похищением.
Она сглотнула.
— А Бьянка?
— Не знаю. Это как раз может быть. Нам надо рассматривать и этот вариант.
Шейн остановился на стоянке как раз в тот момент, когда Итан выпрыгнул из своей машины. Итан поспешил открыть дверцу для Клаудии, и на этот раз она позволила положить руку себе на плечо. Желая утешить девушку, он приобнял ее, испытывая какую-то безумную радость от этого. Казалось, буря миновала. Клаудия внешне была спокойна, но он-то знал, что творится у нее в душе...
Клаудия отлично поняла его. После всех попыток защитить брата она наконец сдалась. Возможно, это была последняя попытка Деррика избежать суда. Она даже где-то понимала его поведение: если он, Деррик, не лучше всех в их семье, то, значит, должен быть хуже всех. Не случайно Итан придерживался версии о фальсификации Дерриком собственного похищения.
Мать Клаудии встречала их. Она открыла им дверь, не успели они даже ступить на порог. Итан услышал громкие голоса, о чем-то спорившие.
Кто-то тщетно пытался перекричать друг друга.
— Тут Сэл и Джин Конти, — сказала им Сандра Бароун. Она явно только что плакала — глаза были красными. — А также твои дядя и тетя, и Николас. Другие в пути.
— Да уж, их слышно с улицы. — Клаудия обняла мать, потом медленно отошла. — Не волнуйся, я позабочусь об этом.
Она направилась в комнату, где, казалось, крики достигли своего апогея. Итан последовал за ней.
— ... и не говори мне, как это уладить, черт возьми! У них моя дочь! — кричал Сэл Конти.
— И мой сын! — гневно отвечал Пол Бароун. — Ты отлично знаешь, что не сможешь собрать десять миллионов долларов.
— На этот раз твоей гордости пришел конец, придется тебе подчиниться очевидному, — встрял Карло Бароун. — Я могу достать деньги. А ты нет. Признай же это, наконец!
— Если вы сделаете это, то одержите верх! А я этого допустить никак не могу!
— Мистер Конти, — твердо сказала Клаудия, шагнув к нему. — Вы громко кричите.
Он гневно взглянул на нее.
— Вот именно, я кричу!
— Но это вам никак не поможет, — тихо стала объяснять Клаудия, взяв его за руки. — Я услышала, как мой дядя предложил заплатить десять миллионов, чтобы выручить вашу дочь. По-моему, вам не за что так сердиться.
Сэл невольно замолчал, пораженный этой мыслью.
— Он пытается одержать верх, — он словно нашел последний довод. — Черт возьми, ты же знаешь его, он считает, что всегда должен быть выше всех! Я не позволю этому случиться и сейчас. Эти ублюдки похитили мою дочь, — он заморгал, его голос надломился. — Мою Бьянку...
На мгновение Клаудия встретилась глазами с Итаном, и он понял ее. Да, конечно, Бьянка уже не была его женой, но как он мог оставаться равнодушным к судьбе когда-то близкой ему женщины? Он ощутил, как липкий страх окутал его, во рту пересохло.
Была ли Бьянка соучастницей или жертвой Деррика Бароуна?
Клаудия отвернулась и сжала руки Сэла Конти.
— Понимаю, вы хотите сами владеть ситуацией. Но криком уж точно делу не поможете, — она посмотрела на Карло. — Дядя Карло, вы согласитесь, что, решая эту проблему, вы будете действовать на равных?
— Вот это правильно, Карло, — тихим голосом произнесла Мойра Бароун.
Карло явно выглядел смущенным. Он немного помолчал, потом кивнул. Заметив Итана, подошел к нему.
— Мистер Мэллори? Отлично. Я надеялся... нам как раз нужен кто-нибудь, чтобы уладить это дело, помочь нам. Мы хорошо заплатим.
— Денег я не возьму, так что лучше забудьте, — поморщился Итан. — Вы уже вызвали ФБР?
— Никакого ФБР, никакой полиции, — резко возразил Пол Бароун. — В письмах ясно сказано, чтобы не было никакой полиции. Иначе они убьют... — он замолчал и произнес тихо: — Никакой полиции...
— Обсудим все, — сказал Итан спокойно. — Только действуя вместе, мы сможем уладить это дело. Может быть, всем нам присесть? Клаудия, сможешь приготовить нам кофе?
— Я позабочусь об этом, — тут же отозвалась она.
Следующие несколько часов оказались довольно напряженными. Итан наконец убедил оба семейства вызвать сотрудников ФБР. Ему это удалось лишь с помощью Клаудии, которая старалась держаться ровно и спокойно. Старики также согласились немного подождать, сказав, что им нужна пара дней, чтобы собрать нужную сумму денег.
Итан решил пока не рассказывать им всю правду про Деррика Бароуна.
До прибытия ФБР он успел позвонить по телефону, связался со своим дядей и попросил его проконтролировать Норбласки.
Клаудия подоспела как раз вовремя, чтобы услышать конец разговора.
— Ты говорил с дядей? — догадалась она.
— Да. Правда, так, на всякий случай. Сомневаюсь, чтобы этот парень решил участвовать в таком грязном деле. Он уже раскололся, зачем ему еще одна криминальная история? Но нам надо быть настороже и проверить любой вариант.
— Спасибо, что не рассказал им о Деррике. И о том, что он совершил... и...
— Все равно рано или поздно они узнают, но я подумал... — он пожал плечами, всей душой сочувствуя ей. — Уж лучше подождать ФБР. Тогда я передам им все материалы по делу. И вот тогда все всё и узнают.
— Конечно, — бледно улыбнулась она, и на этот раз обычного блеска в глазах Итан так и не увидел. Но Клаудия была вполне искренней. — А пока что мы могли бы потихоньку готовить их к этому удару. Итан...
