— Отпустите Лолу, — почти скомандовал парикмахер. — А где наша хозяйка? — обратился он к пуделихе, которая радостно виляла хвостом, приветствуя гостя.
— Наша хозяйка ушла на свидание. Я за нее. Проходите, у нас все готово, — сказала Кэролайн.
— Да? — мастер на секунду замялся. — Ну что ж, раз вы за нее…
Мужчина прошел в квартиру, скинул куртку, привычным жестом повесил ее на вешалку, так, словно проделывал это здесь чуть ли не ежедневно. Кэролайн направилась в ванную, включила яркое освещение, поставила посередине специальный складной столик для Лолы и достала ящичек с инструментами.
— Кэтрин оставила вам каталог, но сказала, что вы можете действовать по своему усмотрению. Прошу. Рабочее место готово. Лола! Бегом стричься!
Лола уселась на пороге ванной комнаты. Всем своим видом она говорила о том, что предстоящая процедура ее мало радует.
— Я Пол, — представился парикмахер. — Так, значит, наша хозяйка на свидании?
— Ну да. А почему это вас волнует? Я сама смогу подержать Лолу.
Пол открыл ящик с инструментами.
— Так как будем стричь? — Он задумчиво застыл над притихшей Лолой с большими ножницами в руках. — Подстрижем помоднее.
С этими словами мастер решительно захватил одной рукой прядь шерсти на спине у пуделя и лязгнул ножницами. Сквозь коротенькие кудряшки стала просвечивать розовато-серая кожица. Лола поджала короткий хвостик. Кэролайн стало ее очень жалко, но перечить мастеру она не посмела. Пол же, казалось, сам удивился получившемуся эффекту и отстриг вторую прядь, чуть правее первой.
— Значит, Кэтрин на свидании? — в третий раз спросил он. — Интересно с кем? — Он орудовал ножницами все решительнее и решительнее, так что вскоре вся Лолина спинка стала почти лысой.
— Кажется, он владелец автозаправки, — механически откликнулась Кэролайн.
— Налаживает личную жизнь. — Пол уверенно отстриг еще клок шерсти на боку.
Лола стала напоминать птенца-подростка, еще не оперившегося окончательно. Кое-где на худенькой спине торчали неровные клочки шерсти, кое-где просвечивали трогательные лысинки. Бока были подстрижены почти «под ноль», а на пузе кудряшки остались прежней длины.
— Подержите ее, — скомандовал Пол. — Надо живот подстричь и лапы. Потом уж возьмусь за уши и голову. Личная жизнь, личная жизнь… — задумчиво повторил он. — А вы как думаете, Кэтрин собирается выйти замуж?
Кэролайн удивилась, конечно, такому интересу к личной жизни клиента. К тому же ей очень не понравились расспросы Пола, поэтому она ляпнула:
— Да, Кэтрин сейчас с женихом. Он ее очень ценит, надеюсь, у них все сложится хорошо. А как называется эта прическа? — поинтересовалась Кэрри, чтобы сменить тему.
— Видите ли, мы сегодня ее не закончим, — задумчиво произнес Пол. — Вот эти участки, — он показал на одинокие кустики шерсти, оставшиеся местами на худом тельце, — эти участки надо было бы покрасить в разные цвета. Тогда получился бы хит сезона — «Весенняя радуга». Но я пока могу только подготовить шерсть, красить сегодня нельзя.
С этими словами он отрезал на ушах Лолы несколько торчащих прядей и разом отстриг почти всю шерсть на затылке, оставив нетронутой только маленькую челочку над лбом.
— Все! — подытожил мастер. — Приду через неделю. Покрасимся.
Отпустив Лолу, которая тут же исчезла в комнате, он вымыл руки и направился к выходу. Взяв деньги, которые оставила Кэтрин, Кэролайн протянула их Полу.
— Нет, через неделю возьму за все сразу, — сказал он и вышел.
Едва за Полом закрылась дверь, как снова раздался звонок. За дверью стояла молодая женщина в ярком плаще и с чемоданчиком, похожим на тот, что носят врачи «скорой».
— Здравствуйте, — быстро поздоровалась она. — Мне здесь раздеться? — Женщина кивнула на вешалку и принялась снимать пальто. — Где наша собачка?
— Тут. — Кэролайн указала на дверь комнаты, где после тяжких испытаний Лола мирно спала в своей корзинке.
— Что с ней? — Женщина застыла на пороге.
— Мы ее подстригли. Но она просто еще не покрашена, а так будет прическа «Радуга», весенняя, кажется.
Женщина подошла к Лоле и осторожно, как тяжелобольную, взяла собачку на руки.
— Кто ее так? — сочувственно спросила она. — И зачем вы вызывали меня? Тут уже ничего нельзя сделать, только если налысо побрить.
— А вы кто и кто вас вызывал? — Кэролайн чувствовала себя полной идиоткой.
— Я стилист, — гордо ответила женщина и добавила: — Собачий парикмахер, лучший в городе. — Женщина поднялась, положив Лолу в корзинку. — Я высокооплачиваемый специалист, мое время стоит больших денег.
— Да-да, конечно! — Кэролайн протянула мастеру деньги, от которых отказался Пол.
— В следующий раз ничего не трогайте, — строго сказала женщина, подхватила свое пальто и удалилась.
Когда вернулась Кэтрин, Кэролайн не знала, куда деваться от стыда. Увидев Лолу, Кэт чуть не расплакалась, а когда подруга рассказала, что произошло, Кэтрин долго не могла отсмеяться. Оказывается, Пол — один из ее кавалеров, а Кэролайн выложила ему все про свидание с другим. Правда, все обернулось к лучшему. Пол вдруг понял, что его могут обойти на пути к сердцу Кэтрин, и на следующий же день сделал ей предложение. А Лола быстро обросла.
Вот такая была история. Вспоминая ее, Кэролайн не могла не улыбнуться. Кэтрин права, решила она. Все образуется.
Явившись в офис раньше обычного, Джон энергично взялся за работу, смущая сотрудников своим энтузиазмом. Все казалось ему замечательным, он то и дело хлопал по плечу кого-нибудь из коллег, бодро приговаривая:
— Все отлично, а?
Коллеги удивленно переглядывались, а молоденькая лаборантка Полли робко поинтересовалась:
— У вас сегодня день рождения, мистер Войтович?
— По-моему, он просто неплохо провел вчерашний вечер, — заметил один из программистов.
— Это точно, — кивнул Джон. — Лучший вечер в моей жизни.
Ему все время хотелось позвонить Кэролайн, но он сдерживался. Нелепо отвлекать ее от работы только для того, чтобы шепнуть в трубку о своей любви. Хотя влюбленные делают много глупостей, а уж счастливые влюбленные и того больше. Джон напоминал себе, что возраст у него уже неподходящий для подобных выходок. К тому же через каких-то пять-шесть дней он сможет часами повторять слова любви Кэролайн, не отвлекая ее от работы. Только пять-шесть дней, и его счастье станет абсолютным!
Джон и Кэролайн решили пока не сообщать родителям и Рут о своем решении пожениться. Кэролайн настаивала на том, чтобы устроить им сюрприз, забрав Рут из школы и организовав маленький семейный праздник после презентации. И Джон согласился. Ждать оставалось совсем недолго.
