– Будь моя воля, – продолжала Калайла, – я похоронила бы всех слуг в пустыне. А вместо них завела бы дрессированных собак. Или роботов. – Она вздохнула. – Жаль, что робототехника развивается так медленно.
Последовало гнетущее молчание. Даже Калайла поняла, что сказала лишнее.
– Но не будем больше говорить об этом. – Она резко повернулась к Азизе. – Я слышала, что вы любите ходить по магазинам. Мне нужно бы сводить вас на шопинг.
– Спасибо, – пробормотала Азиза, бросив полный паники взгляд на Ирэн.
– Я покажу вам, куда следует ходить и что следует покупать, – продолжала Калайла. – Когда вы окажетесь в моих руках, мы подберем для вас подходящую одежду, которая поможет скрыть вашу отвратительную полноту и невзрачность.
У Азизы перехватило дыхание.
Ирэн увидела выражение боли на лице девушки и поморщилась, словно удар нанесли ей самой. Она начала подниматься со своего места, намереваясь сказать что-нибудь резкое и безрассудное, но Шариф опередил ее.
– Достаточно, Калайла, – поднявшись, сказал он с ледяной яростью. – Ты немедленно извинишься перед моей сестрой за свой злобный и несправедливый выпад.
Калайла вскинула голову:
– Давно пора сказать этой девушке, чтобы она занялась собой!
– Все в порядке, брат. – Азиза попыталась улыбнуться, но глаза ее подозрительно блестели. – Она права. У меня много недостатков. И мне не мешает скинуть несколько килограммов. – Опустив голову, она прошептала: – Мне еще повезло, что султан хочет жениться на мне.
– Нет, – ласково сказал Шариф. – Я как раз собирался сказать тебе. Ты не выйдешь за него замуж.
Азиза широко раскрыла глаза и с несчастным видом пробормотала:
– Он передумал, потому что я слишком толстая?
Ирэн захотелось дать пощечину Калайле и стереть с ее лица высокомерную улыбку.
– Нет, – ответил Шариф. – Он хотел жениться на тебе. Но я расторг вашу помолвку. – Он посмотрел на Ирэн. – Мисс Тейлор убедила меня, что колледж – самое подходящее место для такой способной и решительной молодой женщины, как ты.
– Способной? – выдохнула Азиза. – Решительной?
Шариф подошел к ней и положил руку ей на плечо.
– Да. И смелой, и сильной. У тебя впереди вся жизнь. – Он улыбнулся ей. – И я уверен, что ты пойдешь правильным путем.
Со слезами на глазах Азиза вскочила и обняла брата.
– Спасибо! – воскликнула она. – Ты об этом не пожалеешь!
– Ты отказываешься от единственного шанса удачно выдать ее замуж, – заметила Калайла, разглядывая свои длинные красные ногти. – Ни один мужчина не захочет жениться на толстой и ученой девице.
Это было последней каплей. Ирэн вскочила.
– Вы ужасная, отвратительная женщина! – вскричала она. – И вы будете королевой Махтара? Да вы недостойны даже мыть сортиры в этом дворце!
Калайла холодно и невозмутимо посмотрела на Ирэн.
– Наконец-то вы показали свои коготки, – пробормотала она. – Знаменитая мисс Тейлор, любимица Махтара. – Она прищурила глаза, и Ирэн внезапно подумала, что до Калайлы, возможно, дошли какие-то слухи, поэтому она так неожиданно объявилась во дворце. Наклонив голову, Калайла произнесла с ядовитой иронией: – Но теперь, когда Азиза собирается поступить в колледж, вам нет смысла оставаться здесь, не так ли? Поэтому прошу вас выйти из-за моего стола.
Ирэн задрожала от ярости.
– Вашего стола?
– Да. Моего стола, – холодно ответила Калайла. – Этот дворец будет мой. И эта страна будет моей. – С ледяной улыбкой она посмотрела в глаза Ирэн. – И Шариф будет мой.
Ирэн почувствовала себя так, словно ей вонзили нож в сердце. Она покачнулась.
Калайла со злорадством наблюдала за ней. Потом она повернулась к Шарифу и приторно улыбнулась.
– Я решила наконец назначить дату нашей свадьбы, – сказала она. – О нашей помолвке мы официально объявим сегодня вечером. Что ты на это скажешь?
Шариф взглянул на Ирэн, и она увидела, как боль промелькнула в его глазах. Потом он повернулся к Калайле.
– Как пожелаешь, – произнес он ровным голосом.
– И поскольку вся страна ожидает королевской свадьбы, которая должна была состояться в конце недели, глупо отменять все приготовления и терять деньги.
Шариф нахмурился:
– Мы не можем так просто заменить свадьбу моей сестры на нашу. Я обязан соблюдать королевский протокол.
– Но ты ведь эмир. И ты устанавливаешь правила. Если только ты не передумал. Ты ведь не хочешь разочаровать своих подданных, не так ли? – Ее голос стал ядовитым. – И не захочешь оскорбить моего отца?
Ненависть вспыхнула в его глазах, потом взгляд его снова стал непроницаемым.
– Нет, не хочу, – глухо ответил он.
Ирэн в отчаянии схватила его за руку.
– Шариф, – выдохнула она, слишком потрясенная, чтобы осознать, что назвала его по имени на людях. – Пожалуйста… ты не можешь…
Он посмотрел на нее.
– Моя невеста права, – холодно произнес он. – Мы больше не нуждаемся в ваших услугах, мисс Тейлор.
– Что? – прошептала Ирэн.
Шариф посмотрел на нее как на постороннего человека. Словно они не провели последние месяцы вместе. Словно всего несколько часов назад они не лежали, обнаженные, в объятиях друг друга.
Ирэн судорожно глотнула и покачала головой:
– Но я не могу…
Ирэн посмотрела на довольно улыбавшуюся Калайлу, на побледневшую Азизу, на слуг, притворявшихся, что они ничего не слышат. Потом она подняла глаза и встретилась взглядом с Шарифом.
– Но я люблю тебя, – чуть слышно прошептала она.
Шариф вздрогнул, словно его ударили. Но тут же его лицо сделалось каменным.
– Я благодарю вас за все, – холодно и без всякого выражения произнес он. – Вам полностью заплатят оговоренную сумму. А теперь вам пора покинуть нас.
Он схватил ее за руку и буквально потащил за собой из столовой. Очутившись в коридоре, он что-то быстро сказал своим телохранителям. Ирэн посмотрела ему в лицо:
– Что ты делаешь?
– Я отсылаю тебя домой. К тому будущему, которого ты заслуживаешь.
Сдерживая слезы, Ирэн покачала головой:
– Я не оставлю тебя.
– Тебе придется.
– Но не так, – всхлипнула Ирэн. – Не с ней.
Шариф остановился. Его лицо было мрачным. Он сделал знак телохранителям, и те пошли вперед. Оставшись наедине с Ирэн, он нежно обхватил ладонью ее щеку.
– Калайла будет моей женой. Я всегда это знал. И пытался примириться со своей судьбой. Но не мог. А теперь, – он глубоко вздохнул, – теперь я могу.
– Что? – потрясенно спросила Ирэн.
– И все это из-за тебя, – тихо сказал Шариф. – Из-за того, чему ты меня научила.
– Я не учила тебя жениться на женщине, которую ты ненавидишь, которая так отвратительна…
