— Нет необходимости, тем более что я и так увижу их достаточно скоро. Пожалуйста, не провожайте меня. Я сама найду дорогу.
— Вы отказываете мне в удовольствии указать вам на дверь? — Питер, не сдержавшись, немного повысил голос. — Так дело не пойдет!
— Что? Вы угрожаете мне физической расправой?
Непрошеная гостья отшатнулась.
— Я не угрожаю, миссис Галлахер. Это всего лишь обещание.
— О, небо! Теперь мне ясно, где вы повредили руку! — воскликнула она, пятясь спиной к двери, и указывая на его забинтованную руку. От ее уверенности не осталось и следа. — В драке? О, теперь я вижу, как была права! Бедные, бедные дети! Я жду вашего звонка!
И, хлопнув дверью, миссис Галлахер исчезла.
В это же самое время оба мальчика, подслушавшие весь разговор, бросились в свою комнату.
— Слушай, Бак, у меня есть план, — сказал Билли с мрачной решимостью. — Эта ведьма не сможет нас забрать, если мы спрячемся. Давай убежим. А потом вернемся, когда она уберется или отыщет других детей, получше.
Бак что-то озабоченно прошептал.
— Да, конечно, они будут волноваться. — Билли побледнел. — Но мы напишем им записку. Зато миссис Галлахер останется с носом…
— Ну, что будем делать? — спросила Ада, пытаясь взять себя в руки.
— То же, что и раньше — ждать.
— А как насчет ее угроз?
— Даже если дело дойдет до суда, — Питер пожал плечами, — я сомневаюсь, что она выиграет. К тому же, мы по-прежнему вместе, несмотря на все сплетни и слухи.
Ада задумалась. Да, в данный момент они вместе. Но надолго ли? И что же будет дальше? Обо всем этом она, конечно, не решалась спросить. А эта змея подколодная непременно обратится в суд, можно не сомневаться…
Словно в ответ на ее страхи, Питер произнес:
— Господи, сколько она тут наговорила! Дети не могут расти без царапин, ушибов или, не дай бог, чего похуже. Наши — тоже не исключение. Что в этом страшного? Во всей округе нельзя отыскать ребенка, которого бы не сбросила лошадь или не напугала змея. Надеюсь, суд поймет, что миссис Галлахер — просто истеричка, действующая в своих интересах, а не в интересах детей. Правда, в актерском мастерстве ей не откажешь, такая кого хочешь вокруг пальца обведет.
— В этом она мастерица, — подтвердила Ада. — Одни ее ямочки чего стоят!
— А ты держалась молодцом, — добавил Питер. — Я думал, что опять разревешься, как недавно…
Ада взглянула на левую руку, где еще недавно было кольцо, и прикусила губу.
— Мне очень жаль, дорогая, что так случилось. Но не стоит убиваться… Давай поедем в город и купим тебе колечко еще лучше прежнего.
— Такого больше не найти, — с трудом сдерживая закипающие на глазах слезы, всхлипнула Ада. — То кольцо, оно настоящее, обручальное. Даже не знаю, как тебе объяснить…
Но Питеру и не надо было объяснять. Он и так все прекрасно понимал, хотя и не знал, как поступить в данной ситуации.
В самый разгар рабочего дня Джон обратился к Питеру, хмуро поглядывая на небо:
— Как вам нравится погода, хозяин?
— А что такое?
Питер поднял к небу глаза.
Джон ответил не сразу. Еще раз посмотрев на север, где клубились, угрожающе надвигаясь, серые облака, он покачал головой:
— Каждый, кто небрежно относится к погоде, просто напрашивается на неприятность.
Питер проследил за его взглядом и, отложив инструменты, немедленно отправился домой. Он отыскал Аду в библиотеке, уютно устроившуюся в кресле с книгой в руках.
— Иди-ка сюда, я хочу показать тебе кое-что.
— Что такое?
Она отложила книгу и встала.
Питер вывел Аду на крыльцо и показал на небо:
— Вот… смотри!
До самого горизонта небо заволокли свинцовые тучи. Порывы ветра со зловещей легкостью мотали из стороны в сторону верхушки деревьев. С каждой секундой ветер становился все сильнее. Ада попыталась пригладить разметавшиеся пряди волос, но это ей не удалось. По воздуху закружились листья, тряпки и всякий сор. Надвигался сильный ураган.
— Ого! — почти прокричала она. — Я еще такого никогда не видела!
— Еще бы! Если ты вовремя не обратишь внимания… Северные ветры очень сильны и коварны, в одну минуту температура может упасть от плюс тридцати до нуля.
— Давай уйдем в дом, а то мне как-то неуютно.
— Хорошая мысль. — Он прижал ее к себе, в прищуренных глазах вспыхнули лукавые огоньки. — Слушай, может быть, разведем огонь в камине? Как ты считаешь? А ведь это неплохая мысль!
— А у тебя плохих не бывает.
Ада взглянула на Питера невинными глазами.
— Отправим детей спать, откроем бутылочку вина и отпразднуем раннее наступление зимы, — продолжал он.
— Что значит, отпразднуем? — спросила она, все крепче прижимаясь к нему.
— Мы воспроизведем один из языческих ритуалов. Разденемся догола и устроим танец у огня. Ты будешь лесной нимфой, а я — влюбленным сатиром.
— А я-то думала, что это — весенний ритуал…
— В таком случае будем считать, что сейчас март.
— Отлично, я согласна, — ответила Ада. — Позови мальчиков, а я займусь ужином.
Но оба остались стоять на месте. Питер, не отрываясь, смотрел на Аду. Улыбка слетела с его лица.
— Я думал, они с тобой в доме.
— Как в доме? — прошептала она, побледнев. — Дети сказали, что пойдут помогать тебе. Несколько часов тому назад…
Охваченные страшной тревогой, они помчались в детскую, перескакивая через ступеньки. Бельевой шкафчик настежь, одежда разбросана, фотография их родителей, стоявшая на этажерке, исчезла. Убежали!..
Ада нашла под подушкой Билли записку, молча прочитала его каракули и бросилась в объятия Питера.
— Мы найдем их, — попытался он утешить жену, но Аду трясло, словно в лихорадке. Питер успокаивающе гладил ей руки, приговаривая: Все будет в порядке, дорогая, не волнуйся. В такую погоду им далеко не уйти. Может быть, они спрятались где-нибудь здесь, в усадьбе?
Но еще целых полчаса они потратили на то, чтобы обыскать весь дом и хозяйственные постройки.
— В доме их нет. Собирай людей, да поживей! — приказал Питер Джону. Ветер крепчает с каждой минутой. У нас очень мало времени в запасе.
Он вернулся в дом и подошел к телефону. Впервые в жизни он решил попросить о поддержке. И молился, чтобы ему не отказали. Подняв трубку, Питер набрал номер.
— Полиция… Сержант Смайл…
— Это Питер Стил. Мне нужна помощь.
— Тебе нужна помощь? — удивленно спросил после секундного замешательства узнавший его дежурный полицейский. — Тебе, Питер?
— Да, мне, сержант, — процедил он сквозь зубы. — У меня в доме беда. Дети убежали…
