Раздались вежливые аплодисменты, и мистер Макгонагл, поправив очки, продолжил:
— Сейчас мне бы хотелось представить вам, дамы и господа, наших покровителей, помощь которых трудно переоценить.
Глава общества «Образование в Лондоне» широким жестом указал на почетных гостей приема — аплодисменты стали громче. Потом мистер Макгонагл вдруг изменился в лице, пошептался о чем-то со своим помощником и громко спросил:
— Граф Шрафтонский уже прибыл?
У Меган екнуло сердце. Граф Шрафтонский! Отец Николаса! Этого не может быть! Он никогда не занимался благотворительностью… И все же… Присутствующие проследили за взглядом Саймона Макгонагла, но в дверях никого не было, аплодисменты стихли.
Меган подумала, что ослышалась.
— Странно, — обратилась она шепотом к своей лучшей подруге Фелисити, которая была в курсе всех ее злоключений. — Майлз Чэпмен не занимается подобными делами. По принципиальным соображениям. — Меган нахмурилась. — Ему не нравятся иностранцы. Но ведь в Англии есть только один граф Шрафтонский, не так ли? Ты меня совсем не слушаешь, Фелисити!
— Прости, Мег, я задумалась. Дело в том, что…
— Боже! Как думаешь: он узнает меня?
— Думаю, да, — Фелисити выдохнула и попыталась еще раз закончить мысль. — Послушай, я должна сказать тебе кое-что важное. Видишь ли…
— Вряд ли он меня узнает, он ведь так давно меня не видел, — перебила ее Меган. — В конце концов, я была лишь маленьким, даже крошечным, эпизодом в жизни Николаса, так что его отец, наверняка, не испытывает ко мне никаких чувств, кроме презрения…
— Ты выслушаешь меня наконец?! — чуть повысила голос Фелисити и взяла подругу за руку. — Майлз Чэпмен умер.
— Умер? Дедушка Уильяма умер? Не может быть! Мистер Макгонагл только что сказал, что он один из покровителей…
— Он имел в виду не Майлза Чэпмена, отец Николаса скончался в прошлом году…
Меган стало страшно и интересно одновременно. Она перевела дыхание, уже догадываясь, каким будет ответ на ее следующий вопрос:
— И кто же сейчас граф Шрафтонский?
— Николас…
Это имя, казалось, разнеслось по всей комнате и отозвалось в сердце Меган.
— Нет, нет, я не готова… — выдохнула она. — Мы должны немедленно уйти отсюда. — Она посмотрела на дверь и повторила, потянув подругу за руку: — Мы должны уйти! Прошу тебя!
Однако у Фелисити было другое мнение на этот счет.
— Подожди минутку, Мег! — воскликнула она. — Вспомни, для чего ты вернулась в Англию? Чтобы рассказать Николасу Чэпмену о его ребенке… Ты хотела объяснить, почему тогда так внезапно уехала…
— Не сегодня, не здесь, не сейчас. — Меган затрясла головой.
Дома ее ждет сын, ее Вилли, который, едва научившись говорить, начал спрашивать, где его папа. Меган рассказывала все, что могла, особо подчеркивая, что «мама и папа очень любили друг друга, но им пришлось расстаться». Со временем вопросы становились все более конкретными и осмысленными, отвечать на них стало непросто. Мальчик хотел знать абсолютно все: каким видом спорта занимался папа в школе, сколько ему было лет, когда у него изменился голос или когда он в первый раз сломал ногу. Уклончивые ответы типа «я не знаю» больше его не устраивали.
Именно это заставило Меган принять решение и вернуться в Англию — наступало время, когда мальчику необходим отец, а значит, ей пора встретиться с Николасом и рассказать ему о сыне.
Из размышлений ее вывел голос Фелисити:
— Ты меня слушаешь, Мег… Мег?
— А? Прости, я задумалась о своем… Понимаешь, сначала мне нужно все хорошенько обдумать.
— Не этим ли ты занималась последние десять лет? — усмехнулась Фелисити.
Меган судорожно глотнула, пытаясь избавиться от неприятного комка в горле.
— Да… конечно. Но понимаешь, я рассчитывала, что мне придется долго его искать и у меня будет время, чтобы подготовиться к этому… разговору.
— Но ты уже нашла его, так почему бы не воспользоваться ситуацией и не рассказать ему обо всем сегодня же?
— Я просто не могу… сейчас, — с трудом произнесла Меган и потянула подругу к выходу.
— А ты что-нибудь слышала о нем в последнее время?
— Только то, что он не так давно развелся с женой. Детей у них нет.
Сердце у Меган забилось часто-часто: значит, Уильям — его единственный ребенок, его наследник!
Она решительно взялась за ручку двери:
— Я не смогу сейчас разговаривать об этом!
Она была так взволнована, что не заметила, как в дверях появился элегантно одетый мужчина. Они чуть было не столкнулись, но он успел сделать шаг назад.
— Простите, я… — пролепетала Меган и вдруг испуганно вскрикнула: — Николас!
Фелисити незаметно ускользнула, оставив подругу с мужчиной ее мечты, которого та безуспешно пыталась забыть целых десять лет…
Николас изменился, возмужал. Теперь ему было чуть за тридцать — самый рассвет для мужчины. В уголках голубых глаз появились морщины-лучики, выражение лица стало более серьезным, а линия губ осталась совершенно такой же, какой она запомнила, правильной и магически притягательной для поцелуев… А нос… у Уильяма точно такой же прямой, немного вздернутый. Играя в конструктор «Лего» или решая задачки по математике, ее сын точно так же морщится! Меган чувствовала, как бешено колотится сердце, ей казалось, что все присутствующие смотрят только на них. Наконец она собралась с духом и открыла было рот, чтобы поздороваться, но… слова застыли у нее на губах. Все слишком неожиданно! Она даже не находила в себе сил отвернуться. Николас по-прежнему имел над ней власть: ноги стали ватными и ее охватила знакомая — робкая и неодолимая — страсть, совсем как тогда, в день их знакомства!
В Библиотеке стало удивительно тихо: любопытствующие гости подходили ближе, но пока молчали. Меган ничего не замечала, помимо растерянности, она испытывала необъяснимую радость и сильнейшее желание упасть в его объятия. Николас! Правильные черты мужественного лица, лукавые голубые глаза соблазнителя, сильные руки, которые так нежно ее обнимали, — как она скучала по всему этому! Меган вспомнила тепло и вкус его губ, незабываемую звездную ночь, когда он страстно и нежно любил ее… Ей начало казаться, что они расстались всего несколько часов назад и не было этих долгих лет разлуки.
— Меган… — произнес он наконец.
От неожиданности она вздрогнула: его голос, бархатный и глубокий, остался тем же, разве что в нем появились едва уловимые резкие нотки. Меган узнала бы этот голос из тысячи! Николас! Никто другой не умеет так произносить ее имя!
