Осталось всего два письма.
Непохожие друг на друга, оба чем-то привлекли внимание Шеннон. Один из писавших оказался ее ровесником, другой был на пять лет старше. Первый, Эрик Сеттон, как и сама Шен, работал в туристической фирме и обожал путешествовать. Второй, Люк Стоун, оказался фотографом одного из престижных издательств. В свободное от работы время он выступал на ринге как боксер. Оба мужчины, судя по письмам, казались неглупыми, достаточно образованными, интересными собеседниками с хорошим чувством юмора.
И, главное, не требовали немедленной встречи или несколько десятков фотографий.
После некоторых раздумий Шеннон решила ответить обоим кандидатам. Авторам же остальных писем, за исключением выброшенных в корзину, разослала открытки. В них молодая женщина благодарила за проявленное внимание и сообщала, что уже встретила достойного претендента на свои руку и сердце.
Эрику и Люку Шеннон сочинила два практически одинаковых письма, где подробно писала о своих увлечениях, интересах, излюбленных способах проводить свободное время. Не забыла упомянуть и об учебе в университете, и своей работе. Несколько строк она посвятила тому, каким представляет себе настоящего мужчину. Вскользь упомянула, что внешность не имеет никакого значения, ведь жить не с лицом, а с человеком.
Лично Эрика Шеннон попросила поподробнее написать о своих путешествиях. Где он побывал и каковы его впечатления от увиденного… Было бы любопытно сравнить, как одни и те же места представляют себе она и Эрик. То же касалось и работы в туристической фирме.
Интересно, Эрику его занятие нравится так же, как и ей?
Люка же Шеннон после некоторых колебаний решила спросить, каким образом человек может любить и совмещать два таких диаметрально противоположных занятия, как фотография и бокс. Наполовину в шутку, наполовину всерьез признавалась, что представляет его себе рыцарем с душой романтика и железными бицепсами. И осторожно интересовалась, какой в свою очередь рисует ее в своем воображении сам Люк.
На почте, опуская конверты в почтовый ящик, молодая женщина случайно наткнулась на Сусанну Кеннет, свою ровесницу, которая жила в огромном доме справа от особняка Шеннон. Обе женщины достаточно давно знали друг друга. Но до сих пор их общение ограничивалось лишь приветствиями при встречах, не считая редких обсуждений чисто бытовых вопросов, касающихся уборки мусора или стрижки общего газона.
Шеннон считала Сусанну глупенькой и взбалмошной девушкой. Богатая наследница, она поругалась с родителями из-за какого-то пустяка и переехала в пустующий дом, принадлежащий ее бабке.
Жила Сусанна совсем одна, без прислуги, на деньги, ежемесячно выдаваемые той же бабушкой, безмерно обожающей единственную внучку и потакающей ее каждому капризу. Та платила старушке полной взаимностью, но с остальными людьми пребывала в состоянии перманентной ссоры. Доставалось не только несчастным соседям, но и их гостям, а также почтальону, садовнику, мусорщику… Пожалуй, из всех соседей только Шеннон удалось сохранить приятельские отношения с эксцентричной мисс Кеннет.
Главным и единственным занятием Сусанны являлось выращивание садовых цветов, что, по справедливости сказать, прекрасно ей удавалось.
Ни работать, ни учиться она явно не собиралась.
Одевалась кое-как, делала все, что заблагорассудится, говорила всегда только то, что думает.
При случае не стеснялась и припечатать крепким словцом. Любой здравомыслящий человек старался держаться от нее подальше.
И надо же было случиться, чтобы именно Сусанна застала Шеннон за занятием, которое последняя намеревалась хранить от посторонних в строжайшей тайне!
— Добрый день, Сусанна, — поздоровалась Шеннон, обреченно заметив, что соседка направляется прямиком к ней.
— Привет, Шеннон. О, какая у тебя богатая корреспонденция! Все пишешь поклонникам?
Не в бровь, а в глаз.
Перевернув конверты так, чтобы не были видны имена адресатов, Шеннон небрежно ответила:
— Что ты… Просто решила написать родственникам. А то те давно жалуются, что я совершенно забыла о них.
— Понятно… — протянула Сусанна таким тоном, что невозможно было понять, поверила она Шеннон или нет. — Я вот тоже хочу отправить письмецо тетке со стороны матери. Старая мегера достала слезливыми посланиями с просьбой помириться с родителями. Ненавижу, когда кто-то сует нос в мою личную жизнь!
— Я тоже.
Мысленно чертыхаясь, Шеннон стала запихивать в почтовый ящик все десять писем. Как обычно происходит в подобных случаях, поспешность не привела ни к чему хорошему. Несколько конвертов выскользнули из рук и упали на пол.
Проклиная себя за неуклюжесть, Шеннон бросилась их подбирать. Весьма некстати Сусанна кинулась ей на помощь. Завладев несколькими письмами, она с любопытством прочитала указанные на них адреса.
— Интересные у тебя родственнички, мисс Лантьер, — иронично заметила Сусанна, возвращая конверты Шеннон.
Та буквально вырвала их из рук соседки и засунула в почтовый ящик. Сухо бросила, уже направляясь к выходу:
— Да.
Однако Сусанна не унималась. Опустив свое письмо, она поспешила вслед за Шеннон, на ходу произнося:
— Все сплошь мужчины… Тебе можно лишь позавидовать. Может, познакомишь меня хотя бы с некоторыми из них? Честно говоря, с некоторых пор я испытываю страшный дефицит мужского внимания. На улицах знакомиться страшно, а больше я нигде не бываю. А тут сплошь проверенные люди — родственники моей любимой соседки…
Они шли уже по улице. Поняв, что Сусанна так просто не отвяжется, Шеннон резко остановилась и почти с ненавистью посмотрела на свою преследовательницу.
— Хватит ломать комедию, Сусанна. Ты прекрасно поняла, что это за письма, И я буду весьма благодарна, если, кроме тебя, о них больше никто не узнает.
Мгновенно посерьезнев, молодая женщина ответила:
— Меня можно обвинять в чем угодно, но только не в болтливости. А вот ты, похоже, оказалась лгуньей.
— Просто я не люблю, когда суют нос мои дела. Равно как и ты.
Похоже, такой ответ пришелся Сусанне по душе. Она произнесла много мягче:
— Прости. Иногда я чересчур назойлива и любопытна. А тут просто не смогла удержаться, увидев, что наша мисс Вселенная вздумала знакомиться по переписке. В твоем окружении больше не осталось достойных кавалеров?
Или потянуло на экзотику?
— Ни то, ни другое, — сухо обронила Шеннон. — Мужского внимания мне всегда хватало с избытком. А если бы захотелось чего-нибудь необычного, я предпочла бы лесбийскую любовь.
