Джессика усадила карапуза к ней на колени.
— Можешь ты мне кое-что сказать? — спросила она, вынимая из электрической печки миндальное печенье.
— Угу… мм? Ой, горячее.
— Да погоди ты, пусть остынет.
— Не могу удержаться. Обожаю твою стряпню. Можешь устраивать мастер-классы по кулинарии и воспитанию детей. Я первая запишусь на обучение.
— Нет уж, поищи работу получше. Не зря же ты училась на полиграфического дизайнера. Да и карандаши с красками не забрасывай далеко. Рисовальщик ты тоже замечательный. Пироги и ползунки с распашонками пока подождут.
Малыш захныкал. Джессика подхватила сына на руки, он тут же улыбнулся.
— Как ты это делаешь? Все тебе удается. Пирог — пальчики оближешь, печенье — загляденье. И дети, и муж… Небось книжку новую начала?
Алиса надеялась, что Джесс по привычке отшутится, но та целую минуту пристально смотрела на своего сына, затем повернулась к Алисе и ответила вопросом на вопрос:
— А почему ты сама не вышла замуж за Криса? Вполне все могло и у тебя сложиться иначе. И не выглядела бы полной неудачницей.
— Ну-у, приехали… — Алиса попыталась скрыть за улыбкой растерянность. — Неужели я действительно так плохо выгляжу?
— Если честно… гм… больно уж ты бледная. У тебя даже веснушки, кажется, пропали. И волосы ты зря осветлила. Русый с рыжинкой — это класс!
— Чем тебе не нравится «золотой блондин»?
Джесс фыркнула.
— Не золотой, а желтый. Глядя на тебя, скулы сводит, как от лимона. Я прекрасно понимаю, почему тебя на работу не берут… Только не сердись на меня, если я, как подруга, правду тебе не скажу, то кто скажет? Всем хочется видеть рядом с собой не обремененное печалью лицо. Где твои яркие глазки? Где улыбка до ушей? Ты сама-то помнишь, когда в последний раз хохотала от души? Я вот что скажу: как только у тебя в личной жизни будет все в порядке, то и с работой повезет. Будешь только выбирать из кучи предложений.
— Ты так считаешь? Получается, пока я одинокая, так никому не нужна?
— Получается так. Ты только не дуйся, а предпринимай шаги в направлении устройства своей личной жизни. Кстати, у меня есть для тебя кандидат, неплохой экземпляр «человека разумного».
— Ты что, в сводни записалась? — не удержалась Алиса от ехидной реплики. Ей было обидно слышать, пусть даже от подруги, критику в свой адрес.
— Почему бы мне и не посодействовать? Помнишь Микки? Он живет в Далласе, но сейчас здесь. Мы с Питом пригласили его завтра к нам на барбекю. На сегодня он холост, с женой разошелся без особых потерь. Его бывшая оттяпала у него только трейлер, впрочем, больше у них ничего и не было. Сейчас Микки к матери вернулся на щедрые хлеба. Миссис Шип в отличие от сынка умеет выбрать себе партию. Ее нынешний супруг удачно поиграл на бирже и сейчас только стрижет купоны со своего капитала. Так что пасынок, я думаю, не будет для него большой обузой. По крайней мере, мистеру Шипу будет с кем футбольные матчи смотреть. Ну ты вспомнила? Микки. Парень, что играл в бейсбол в школьной команде. Длинный такой.
— Микки Вульф? Он еще лодыжку растянул в финальном матче между школами.
Алиса в последний раз видела Микки, когда ему было восемнадцать, а ей шестнадцать, и она едва доставала ему до плеча. Микки пригласил ее на школьный бал, Они топтались и подпрыгивали под Элтона Джона и Майкла Джексона, смешивали колу со спрайтом, трогательно изображая, будто пьют изысканные коктейли.
— Он славный парень, — задумчиво произнесла Джесс. Она то похлопывала по спинке Стиви, то пощипывала его пухлые щеки, то наливала чай, то готовила молочную смесь и все время поглядывала на подругу.
— Ты хочешь сказать, что я должна буду попытаться понравиться Микки? Ты специально для этого затеяла барбекю? — пробормотала Алиса.
— У тебя же никого нет, так почему бы не совместить приятное с полезным? Или ты совсем превратилась в синий чулок?
— В синий чулок? Ну уж нет… Н-да… Ты меня огорошила. Неужто ты меня прочишь в старые девы?
— Ну если обратишь внимание на Микки, у тебя появится шанс примерить белую фату. Если хочешь знать, Микки поделился с Питом, что хочет снова жениться. А ты ему явно в школе нравилась. Он до сих пор вспоминает, как вы обнимались в его машине после выпускного бала.
— О нет! — вырвалось у Алисы.
— Сразу уж и в отказ идешь! Знаешь, Микки в этом смысле мало отличается от всех мужчин. Он парень что надо, поверь мне. Я-то в мужчинах получше тебя разбираюсь. Все-таки я почти пять лет замужем. Или ты станешь возражать?
По-прежнему улыбаясь, Джессика усадила Стиви на высокий стульчик и переложила половину миндального печенья в бумажный пакет.
— Вот возьми. Вечером съешь.
— Может, я на диете?
— Ага, тебе срочно нужна калорийно-углеводная. Тебе только такая подойдет. А иначе скоро ноги протянешь. Вон какая худая. Ручки, ножки — ниточки. Бери, не тушуйся. Я специально для тебя напекла.
— Если так… спасибо.
— Именно так. И не забудь о барбекю. Питу я поручила купить мясо и овощи. Завтра к четырем пополудни мы тебя ждем. И без отговорок.
Подруга сказала свое слово. Алиса только улыбнулась. А что ей оставалось? Если Джессика со всем своим темпераментом за что-то возьмется, ее не остановить. И печенье Алиса взяла. Сопротивляться напору Джессики то же самое, что противостоять тайфуну.
Глава 2
Обугленный бифштекс и лучезарная улыбка
Алиса пришла, когда все уже собрались. Помимо Джессики, Пита и их детей, перед домом толпилось немало любителей отдыха на лужайке. Среди кустов и деревьев мелькали худые и вполне упитанные полуобнаженные тела в шортах, юбках до пят, панамах… Здесь была сестра Джессики Оливия с мужем и дочкой-тинейджером. Были здорово набравшиеся Ники и Анна — родственники Пита, угощавшие всех обуглившимися лепешками. Была и кудрявая светловолосая троица, которую Алиса видела на свадьбе Джесс, но не помнила, как кого зовут. Были там и незнакомые ей люди, и, хотя все они делали вид, что рады ее приходу, и в течение первых пяти минут старательно оказывали ей знаки внимания, Алиса была довольна — в такой толпе легко затеряться.
— Привет!
Она оглянулась на голос. Рядом с ней остановился парень в синих шортах и очках в тонкой оправе. С минуту они смотрели друг на друга. Алису охватило какое-то странное чувство, как будто она уже где-то встречала этот внимательный взгляд глаз цвета оливок.
— Ну, как живется?
— Неплохо. А ты как?
— Хорошо. Тебе побольше овощей или мяса?
— Всего по чуть-чуть.
— Тебе нужно хорошо поесть. И не мешает выпить. Ты какая-то… бледная.
