До сегодняшнего дня.
Саша слегка вздохнула.
— Не могу поверить, что первое, о чем мы стали говорить после семилетней разлуки, это поцелуи.
— А я могу.
Ее щеки порозовели, но как раз в этот момент в дверях возникла Айрис, неся поднос с кофе. Они обменялись любезностями, а затем Айрис поставила поднос на стол и вышла из комнаты.
— Давай я налью? — предложила Саша, усаживаясь на диван.
— Благодарю.
Он расположился напротив, наблюдая, с каким изяществом она разливает кофе. В ней определенно чувствовалась порода. И у него снова мелькнула мысль, что Саша как нельзя лучше вписывается в обстановку его дома. Ник поморщился, отгоняя назойливое видение. Возможно, все дело в том, что отец внушил ему эту идею.
— Сколько лет назад ты перебралась в Лондон? — спросил он, когда она протянула ему чашку на блюдце.
— Пять лет.
— Тебе было двадцать, когда ты уехала. Ты была слишком юна для того, чтобы одной жить в большом городе.
— Я была не одна, — ответила Саша, и у него на мгновение перехватило дыхание при мысли о том, что она жила с другим мужчиной. — Там живет моя тетя, и пару лет я жила у нее, а потом переехала в собственную квартиру. — Она взяла чашку, но так и не притронулась к кофе. — Поскольку наши отцы дружат, не сомневаюсь, что твой отец все это тебе уже рассказывал.
— Вполне возможно, — не задумываясь ответил он, злясь, что позволил себе распереживаться при мысли о том, что она могла жить с другим парнем.
— Но ты просто не слушал, правда?
Ник терпеть не мог, когда его ставили на место подобным образом. Обычно он сам ставил других на место.
— Прошло пять лет. Вероятно, я просто забыл об этом.
Мгновение она пристально смотрела ему в глаза.
— Не сомневаюсь.
Тон ее голоса сковал его, но прежде чем он успел осмыслить ее ответ, Саша поставила чашку на столик.
— Ну а теперь расскажи мне, что просил передать твой отец. Я должна вернуться к работе.
Прекрасно, ему это тоже не помешает.
Ник поставил чашку на столик и откинулся на спинку дивана, беззастенчиво разглядывая ее лицо. Ему необходимо видеть ее реакцию.
— Это, скорее, просьба.
Ее шелковистые брови нахмурились.
— Он хочет, чтобы я что-то сделала?
— Да. — Ник помолчал, пытаясь подобрать слова, которые всю ночь напролет крутились у него
в голове. — Он говорил, что они с мамой переезжают в городскую квартиру?
Саша удивленно захлопала глазами.
— Нет, не говорил. — Складка на ее лбу разгладилась. — Так вот почему он просил меня все здесь переделать. Он планирует продать дом.
— Нет, дом не продается. Отец хочет, чтобы поместье осталось собственностью семьи. Он хочет передать его мне.
Ее глаза загорелись, и от этого она стала еще прекрасней.
— О, замечательно, Ник. Это великолепное место, мне всегда нравилось бывать здесь.
Что-то дрогнуло у него внутри.
— Тогда, возможно, ты захочешь здесь остаться навсегда.
Ее воодушевление как ветром сдуло.
— Что ты имеешь в виду? Я могу снять его у тебя или что?
— Ты можешь жить здесь вместе со мной.
— Вме… вместе с тобой? — едва не взвизгнула она.
— Он хочет, чтобы я женился на тебе, Саша.
Она резко набрала полные легкие воздуха, а потом постепенно выдохнула.
— Господи.
Во всем виновата его сентиментальность. Ультиматум отца полностью выбил почву у него из-под ног, и ему совсем не нравилось это ощущение.
— Почему? — изумленно спросила она.
— Он хочет передать мне фамильное поместье Валенте, но прекрасно знает, что я не намерен вести степенный образ жизни и заводить семью, поэтому попросту решил шантажировать меня. Если я не женюсь на тебе, он отдаст дом Мэтту.
Саша покачала головой.
— Это место совсем не подходит Мэтту. Но оно подходит тебе.
Ее слова глубоко тронули его.
— Ник, но я не понимаю, почему он выбрал именно меня тебе в жены.
Ник пожал плечами.
— Он почему-то вбил себе в голову, что мы станем идеальной парой.
Ее глаза потеплели.
— Правда? — Затем она вся сжалась и начала неловко ерзать. — Конечно, мило с его стороны, но мы оба прекрасно понимаем, что это абсолютно смехотворная идея. Я просто вовремя подвернулась под руку, только и всего.
— Похоже, что так, — согласился Ник, довольный тем, что она трезво смотрит на вещи. Все оказалось проще, чем он ожидал. Им не придется путаться в бессмысленных любовных разборках, о которых беспокоятся другие пары.
— И что ты собираешься делать, Ник?
— Жениться на тебе.
Саша побледнела, но сумела взять себя в руки и произнести:
— О, неужели?
Ник уже решил поступить именно так и теперь не потерпел бы никаких препятствий на пути к цели.
— Отец не шутит, Саша. Он хочет, чтобы дом принадлежал Валенте и желает, чтобы наши семьи породнились.
Она покачала головой.
— Нет, Ник.
— Мне это тоже не по душе. Честно говоря, брак не входил в мои планы, меня вполне устраивает холостяцкая жизнь.
— И меня тоже.
Ее ответ удивил его. Большинство его подруг, многие из которых превыше всего ставили карьеру, все же хотели большего, нежели простой секс. Почти все они мечтали выйти замуж, несмотря на свободолюбивые заявления, что им это ни к чему.
— Ты, возможно, не знаешь, но полгода назад у моего отца случился сердечный приступ. Ничего особо серьезного, — заверил Ник, заметив тень тревоги у нее на лице, — но он беспокоится, что в следующий раз приступ окажется сильнее и он не успеет увидеть, как я женюсь. Поэтому и придумал этот план.
— Ник, мне очень жаль твоего отца, но я не могу, участвовать в этой игре.
Он поджал губы.
— Тогда дом достанется Мэтту. Советую подготовиться к полной модернизации, когда начнешь переделывать интерьер.
Саша вздрогнула.
— Поговори с отцом, Ник. Возможно, он позволит тебе жениться на ком-нибудь другом.
Но ему самому уже не нужна была другая женщина.
— Я хорошо знаю отца. Он хочет, чтобы моей женой стала именно ты. Он очень упрям.
— Но и я тоже.
— Саша, послушай…
Она вскочила.
— Ник, перестань. — Она распрямила плечи, и его поразила сила воли, светившаяся в ее глазах, которая едва намечалась, когда она была подростком. — А теперь, если ты не возражаешь, я вернусь к работе, и мне абсолютно неважно, для кого я стану переделывать интерьер.
Она поспешно направилась к дверям, и ее высокие каблучки цокали по деревянному полу, когда она шла через холл в сторону кухни.
Ник сел на диван и принялся размышлять над тем, что произошло. Не так уж много найдется женщин, которые отказались бы выйти за него замуж. Черт, да ему казалось, что таких просто нет.
