Дошла очередь и до нее. Какая-то женщина с неинтересным лицом, облаченная в бирюзовое платье, выглянула из двери и назвала ее фамилию.
И тут ее страх куда-то улетучился, словно его и не было. Дэнис смело вошла в небольшую, хорошо освещенную комнату, где заседала комиссия по приему на работу. За длинным столом напротив окна сидело пятеро человек. Трое мужчин и две женщины. Девушка с ними поздоровалась так, будто все эти люди были ей давно знакомы. Она и сама от себя такого не ожидала, все вышло само собой. Ей предложили сесть, и она повиновалась. Последовал шквал вопросов, на которые она отвечала уверенным голосом, не забывая улыбаться.
Ее приняли.
Жалование, правда, положили умеренное, но пообещали через год, если она покажет себя с наилучшей стороны, продвижение по служебной лестнице с прибавкой к зарплате.
И Дэнис приступила к работе. Она очень старалась. За все годы работы в агентстве она ни разу не опаздывала на службу, вовремя сдавала все отчеты, вникала во все тонкости кадровой работы и была усердна во всем. Соответственно, вырастала ее зарплата и повышался статус. И она была всем довольна.
Дэнис была хорошенькой. Бог наградил ее аккуратным, чуть вздернутым носом, пухлыми губами, ямочками на щеках и золотыми, как у дикой кошки, широко поставленными глазами. Дэнис была не из тех, кто пожизненно находится в полуобморочном состоянии от вечных диет. Она не отказывала себе в удовольствие поесть. И это было заметно по ее фигуре, что, впрочем, совершенно ее не портило, а наоборот, придавало ее внешности благодушия и шарма. Ее движения были мягкими и пластичными настолько, что ей могла позавидовать танцовщица. Стрижку она носила короткую, как у мальчика, и в одежде предпочтение отдавала брючным костюмам и джинсам.
Сказать по правде, она не хватала с неба звезд. Ничем не выделялась из толпы... Короче, была такой же, как миллионы американских женщин, с теми же мечтами, проблемами и желаниями. Это, пожалуй, все, что можно сказать о ней.
Славная девушка Дэнис Вуд была по-своему счастлива. И это ее тихое счастье ничем не омрачалось целых двадцать семь лет.
Жила она с родителями, чей дом располагался на острове Лонг-Айленд. У их семьи, как и у большинства жителей острова, была собственная моторная лодка, на которой они ходили рыбачить в заливе. У лодки было имя. Ее звали «Прекрасная Дэнис». Это имя придумал отец, когда Дэнис исполнилось шестнадцать лет. В тот год он и приобрел свою лодку, которая служила ему верой и правдой целое десятилетие и ни разу не подвела своего хозяина.
«Прекрасную Дэнис» берегли как зеницу ока, потому что весь улов родители девушки продавали на рыбном рынке. А это был весьма ощутимый заработок и хорошая добавка к их пенсии.
Как-то раз одним из летних дней по радио было объявлено штормовое предупреждение.
Их небольшой залив был неплохо защищен от ветра, поэтому он весь был заполнен различными мелкими суденышками, пригнанными сюда отовсюду.
Отец Дэнис тоже, как и положено, задраил все люки, иллюминатор, двери и вывел свою лодку на середину залива. Там он сбросил за борт тяжелый якорь. Полудюймовую в диаметре цепь отпустил подлиннее, чтобы лодка смогла выстоять осаду штормового ветра в сто пятьдесят миль в минуту.
Уже с берега он еще раз глянул на свою любимицу и со спокойной душой отправился домой.
Как только он закрыл за собой дверь, на Атлантику налетел ураган.
Он вспорол воду, точно черную ткань.
И с этой минуты начался самый настоящий, отчаянный бой на выживание.
Ураганный ветер крушил все, что попадалось ему на пути. Пригибал к земле стволы деревьев, словно заставлял их кланяться. Безо всякого угрызения совести сломал верхушку векового дуба, и она рухнула прямо рядом с домом, в котором жила семья Дэнис. Дикий ветер, подобно голодному волку, рыскал по земле и по воде, заглядывая во все укромные уголки. Его порыв со страшным грохотом распахнул оконную раму. Мистер Вуд быстро водворил ее на место и закрыл окно на шпингалет.
И не мог оставить без внимания свою лодку – глянул в ее сторону. Она как отчаянный борец сражалась с натиском ветра и не сдавалась ему. Но мистера Вуда начали беспокоить два катера, которые угрожающе приближались к ней. Буксирный конец одного попал под гребной винт другого, и они, сцепившись, лезли друг на друга как шальные. В конце концов, они вырвали якорь из грунта и стали основательно притеснять лодку отца Дэнис. Буквально за несколько мгновений они притащили ее к берегу, прижав одним боком к причалу так, что послышался горестный скрип ее корпуса.
Мистер Вуд не выдержал. Не помня себя, он выскочил из дома и кинулся к причалу навстречу урагану.
Его жена бежала следом за мужем, умоляя его остановиться.
Но он ее не слушал.
Причал уже был затоплен водой. Цепляясь за стойки перил, отец Дэнис шел, погруженный в воду по самую грудь. Передвигался с трудом. Ветер плескал ему в рот воду, но он не останавливался.
Перед его глазами стояла лишь стонущая испуганная лодка.
Мистер Вуд должен был ее спасти.
Других мыслей в голове не было.
До нее оставалось совсем ничего – и если он изловчится и прыгнет, то сумеет отвести ее на безопасное расстояние.
В своих силах он был уверен.
Он прыгнул.
И в эту же секунду оказался на палубе. Мистер Вуд на ощупь пробрался к корме, завел двигатель и стал уводить лодку от опасного места.
Но новый порыв ветра буквально за доли секунды свалил его с ног, и огромная волна, накрывшая лодку, вышвырнула его за борт.
Оказавшись в беснующейся воде, примерно в ста ярдах от берега, он что есть силы боролся со стихией. Он прекрасно плавал и хотел поднырнуть под волну, чтобы она выплеснула его на берег.
Но волна захлестнула его и ударила головой о бетон причала. Он потерял сознание и пошел ко дну.
Миссис Вуд вскрикнула и бесстрашно бросилась на помощь мужу. Она нырнула в самую пучину, не думая о последствиях…
И напоролась на якорь одного из суден, который безжалостно вспорол ее живот.
Стихия поглотила ее моментально.
Все это произошло на глазах у бедной девушки.
Скоро ветер утих...
Неповрежденная лодка печально качалась на волнах.
Тел так и не нашли.
Дэнис Вуд осталась одна.
Привыкать жить в одиночестве было нелегко. Куда бы она ни кидала свой взгляд, всюду натыкалась на томительные воспоминания. Могучие дубы, окружающие их дом. Летом в их тени любили сидеть в плетеных креслах отец с матерью и наслаждаться мятным чаем, разбавляя его неспешными душевными разговорами...
Кресла продолжали стоять на прежнем месте, только там больше никто не сидел.
В платяном шкафу взгляд Дэнис невольно утыкался в ровные стопки постельного белья, которое, казалось, все еще хранило тепло заботливых рук ее матери.
