— Привет, Присцилла, — с улыбкой поздоровался Огден и, встав из-за стола, заключил сестру в объятия.
Джулиан тоже поднялся со своего места. Несколько секунд он изумленно смотрел на Огдена и его сестру, а потом его лицо вновь стало непроницаемым. Присцилла высвободилась из объятий брата. Ее смущало, что он обращается с ней, как с маленькой девочкой, в присутствии мужчины, которого она до сих пор, несмотря на все старания, не могла забыть.
Огден подмигнул сестре и жестом предложил ей присесть за столик.
— Надеюсь, ты помнишь Джулиана, — с лукавой улыбкой промолвил он.
Присцилла готова была убить Огдена.
Бросив на брата уничтожающий взгляд, она повернулась к Джулиану и протянула ему руку. Когда-то Присцилла надеялась, что никогда больше не встретится с ним, но, вновь увидев его, она ощутила, как в ее душе просыпаются прежние чувства.
— Конечно, я помню Джулиана Родекера, — промолвила она, стараясь, чтобы ее голос не дрогнул.
Как только их пальцы соприкоснулись, по телу Присциллы пробежал электрический разряд. Быстро отдернув руку, она спрятала ее за спину, словно боялась, что Джулиан снова пожмет ее.
— Здравствуй, Присцилла. Мы давно не виделись. — Джулиан не сводил с Присциллы проницательных глаз. — Тебя трудно узнать.
Присцилле показалось, что Джулиан не рад встрече с ней. Чувствуя, что у нее подкашиваются колени от волнения, она села на предложенный братом стул. Успокойся, начала она уговаривать себя, этот человек давно уже ничего для тебя не значит.
— Мне надо идти, Огден, — поспешно сказал Джулиан. — Найджел ждет меня. Рад был снова увидеться с тобой, Присцилла. Всего хорошего.
И прежде чем она успела ответить, Джулиан повернулся и быстро зашагал к выходу. Отчаяние охватило Присциллу. Джулиан, как всегда, совершенно равнодушен к ней. Она, как всегда, с трепетом ждала каждого его слова, с замиранием сердца ловила каждый его взгляд. Но Джулиану не было и нет до нее никакого дела. Он смотрел и смотрит на нее как на пустое место.
Присцилла повернулась к Огдену.
— На этот раз, обещаю, я действительно убью тебя, — прошипела она, судорожно сжимая кулаки.
Джулиан придвинулся ближе к зеркалу. Ему никак не удавалось завязать галстук. После встречи с Присциллой у него все валилось из рук. Он не мог ни на чем сосредоточиться. А между тем Джулиану нужно было готовиться к лекции в университете и к семинару.
Перед его мысленным взором снова и снова возникал образ Присциллы Хенвуд. Он заметил, что их неожиданная встреча была неприятна ей. Настолько неприятна, что она избегала смотреть на него. Присцилла сильно изменилась за эти годы и из очаровательной девочки-подростка, которую помнил Джулиан, превратилась в энергичную самоуверенную деловую женщину. Джулиану она показалась слишком высокомерной и независимой. Он никогда не занес бы ее имя в список потенциальных кандидаток в жены. Так почему же после их встречи в баре он постоянно думает о ней?
Нет, он не желал влюбляться в эту надменную женщину. Но помимо его воли перед ним возникали соблазнительные картины: вот он обнимает гибкий стан Присциллы, вот целует ее полные чувственные губы и вдыхает аромат густых иссиня-черных волос… У Джулиана закружилась голова, и он отогнал непрошеные видения. Он знал, что обладает богатой фантазией, и не хотел, чтобы она разыгралась.
— Папа, я не могу застегнуть галстук!
Джулиан обернулся к сыну. Найджел был очень похож на свою мать и постоянно напоминал Джулиану о невосполнимой утрате, которую он понес несколько лет назад. Боль притупилась, но Джулиан до сих пор ощущал ноющую пустоту в душе при воспоминании о Николь. Но особенно он страдал от одиночества. Ему не хватало смеха жены, ее заботы, тепла, любви…
Сев перед Найджелом на корточки, Джулиан застегнул его галстук-бабочку.
— Ты прекрасно выглядишь, малыш, — подбодрил он сына.
Выпрямившись, Джулиан подвел Найджела к большому зеркалу, и они полюбовались своим отражением. Оба, отец и сын, были одеты в черные костюмы и белые рубашки. Серые глаза Найджела смотрели настороженно, в глазах Джулиана затаилась печаль.
— Мы идем искать новую маму? — спросил мальчик.
Джулиан вздрогнул. Устами младенца…
— Нет, малыш. Сегодня вечером мы должны помочь хорошим людям собрать побольше денег на благотворительные цели. Существует страшная болезнь — лейкемия, рак крови. Ею болеют даже такие маленькие дети, как ты. Чтобы вылечить их, требуются большие средства. Быть может, я помогу спасти чью-то жизнь.
— Но ты говорил, что будешь на сегодняшнем вечере выбирать себе жену! — напомнил Найджел.
— Правильно. Однако все это будет в шутку, а не всерьез.
Наверное, мне не следовало брать сына с собой, подумал Джулиан.
— Я знаю, папа, что это такая игра… — Найджел тяжело вздохнул, — но, может быть, твоя жена захочет стать моей мамой хотя бы понарошку?
У Джулиана сжалось сердце. Он не мог смотреть на грустное личико сына. Найджел совсем не помнил свою мать. Он унаследовал от Николь светлые волосы, лучистую улыбку и печальное выражение глаз, хотя они были такого же серого цвета, как у Джулиана. Найджел завидовал своим друзьям и хотел, чтобы у него, как и у них, была мама.
— Не беспокойся, сынок, все будет хорошо, — сказал Джулиан и неожиданно для самого себя предложил Найджелу: — А хочешь, будем вместе выбирать лучшую девушку?
Джулиан тут же пожалел о том, что задал этот вопрос, однако было уже поздно. Лицо мальчика озарилось радостью.
— Ты действительно хочешь, чтобы я помогал тебе? — с надеждой спросил Найджел.
— Конечно, — ответил Джулиан, хотя сомневался, что устроители разрешат ребенку участвовать в игре.
— Думаешь, нам удастся найти девушку, которая полюбит нас? — В голосе мальчика слышалась грусть.
— Да куда они денутся! — весело воскликнул Джулиан. — Разве хоть одна сможет устоять перед такими красавцами, как мы?!
Найджел приободрился и улыбнулся отцу. Мальчик не догадывался, что у Джулиана на душе скребут кошки. Он чувствовал себя неуверенно и всю дорогу сильно нервничал.
Приехав в расположенный на окраине Торонто спортивный комплекс, который сняли для проведения благотворительного вечера, Джулиан первым делом разыскал Огдена.
— Великолепная идея! — сразу же воскликнул Огден, даже не дослушав друга. — Маленький сын, помогающий вдовому отцу выбрать жену, — это чертовски трогательно! Зрители будут в восторге!
И Огден провел Джулиана и Найджела к импровизированной сцене, на которой стояли четыре открытые кабинки — одна для участника конкурса и три для претенденток на роль его избранницы.
