Когда он скрылся из виду за поворотом, Элен закрыла глаза и сосчитала до десяти, надеясь, что это поможет ей сдержать слезы. А разрыдаться она была уже готова.
Кёрк Боггс — моя судьба? — в отчаянии спрашивала себя девушка. Она бросилась бежать, словно пытаясь таким образом отринуть это недоразумение. И бежала до тех пор, пока не спохватилась: куда ее занесло?
Она углубилась во владения д’Амура.
Осознав это, Элен резко остановилась. Только не сюда!
— Из огня да в полымя, — пробормотала девушка, задыхаясь.
В этот самый момент послышался какой-то странный шум, и у Элен перехватило дыхание.
Она собралась с силами, огляделась по сторонам.
Впереди маячило громадное, с шестью вонзавшимися в небо трубами здание готической постройки.
Шума не повторилось. Может, это просто плеснула рыба в близлежащем пруду, подумала девушка. Видимо, у меня так напряжены нервы, что начались звуковые галлюцинации.
Она повернулась, чтобы пойти домой, в старую гостиницу. Но тут снова услышала тот же звук. Какой-то всплеск.
Элен замерла, ее стала терзать тревога. А вдруг с каким-нибудь животным приключилась беда? Вдруг ранена утка или молодой лебедь? Я не могу уйти, не убедившись, что все вокруг в порядке.
Затаив дыхание, девушка потихоньку подошла к деревьям, за которыми прятался пруд. Проскользнув мимо них, она подошла к воде и притаилась в прибрежной траве. Раздвинув высокие стебли, она стала напряженно всматриваться туда, откуда доносился странный звук.
Каково же было ее удивление, когда она увидела не раненую утку и не лебедя — там в пруду плавал мужчина!
Мускулистые плечи высоко взлетали над ровной водной гладью.
Элен, завороженная мужской грацией, силой и мощью, не сводила с него глаз. На какой-то миг ей показалось, что взмахи его рук неритмичны.
Мужчина, добравшись до противоположного берега пруда, резко развернулся и поплыл назад. Элен едва не подбросило вверх от увиденного. Его левый глаз скрывала кожаная повязка, а по щеке до самого уха тянулись красные шрамы. Влажные волосы, темные и лоснящиеся, как жирная нефть, были длиннее, чем диктовала мода…
У девушки по спине побежали мурашки. Словно загипнотизированная, она смотрела, как он плыл к ней навстречу. Несмотря на мрачное выражение лица, незнакомец выглядел великолепно.
У Элен внутри все сжалось. Так вот с кем столкнулась она вчера ночью! И никакой это не дьявол, а простой смертный, с плотью и кровью. Но почему он скрывается здесь, в усадьбе д’Амура?
Боже праведный! Так это, наверное, преступник!
Внутренний голос с иронией подсказал ей, что то же самое можно сказать и о ней, поскольку она находится на чужой территории и подглядывает за жизнью частного лица.
Мужчина доплыл до берега и, разбрасывая вокруг каскады брызг, вылез из воды. Он еще не встал во весь рост, а Элен уже поняла: незнакомец обнажен. Его великолепный торс мог бы послужить моделью при сооружении памятника совершенству мужской фигуры.
Не привыкшая к подобным зрелищам, девушка издала сдавленный крик, чем напугала сидевших на ветвях деревьев птиц. Резко замахав крыльями, они взмыли вверх.
Еще больше переполошившись, Элен выпрямилась готовая дать стрекача. Но все-таки не удержалась и предательски повернула голову к таинственному незнакомцу. С ощущением безграничного облегчения девушка увидела, что он обернул вокруг бедер полотенце. Элен смотрела на него с любопытством, жадно, греховно.
И тут их взгляды схлестнулись. Незнакомец нашелся первым и сурово произнес:
— Какого черта!.. А, это опять ты!
Он узнал Элен и двинулся к ней. Лицо его пылало гневом и яростью.
Ужас пронзил девушку, однако она не сдвинулась с места. Взгляд его словно загипнотизировал ее. В горле у Элен пересохло, она отчаянно пыталась глотнуть воздуха.
Незнакомец медленно, неуклюже приближался к ней, тяжело прихрамывая. Элен увидела, что все его левое бедро исполосовано багровыми шрамами.
— Что тебе нужно? — Мужчина оступился и с проклятиями упал на колено.
Девушка импульсивно подалась вперед, чтобы помочь ему подняться, однако он сам проделал это, причем очень быстро.
— Ищешь уродов, милая? — резко спросил незнакомец.
Элен, невольно вздрогнув, посмотрела ему в лицо, и заметила, что в его глазах отражается мучительная боль. Мужчина сделал еще один шаг по направлению к ней, и у нее наконец сработал инстинкт самосохранения. Она резко развернулась и бросилась бежать изо всех сил.
Элен неслась через лес к своему дому и отчитывала себя: «Ну почему я удираю, как перепуганная белка? Этот человек явно несчастлив, он нуждается в помощи. Но ведь он такой… враждебный…»
У нее, с большой заботой выхаживавшей больных птиц, собак и кошек, возникло ощущение, что у этого человека повреждено не только тело, но и душа. Не исключена вероятность, что это был скрывающийся от правосудия убийца.
— Ну и денек сегодня выдался! — прошептала Элен, когда почувствовала себя в безопасности.
Она сглотнула и торопливо продолжила путь. Руки у нее дрожали. А вдруг это не скрывающийся убийца, размышляла девушка, а просто одинокий раненый человек? И я оказалась такой трусихой, ничем ему не помогла…
Элен осенило: она знает, кто этот сердитый незнакомец! Весь день догадка смутно маячила у нее в подсознании, и вот сейчас, когда она принялась задувать свечи на своем именинном пироге, ей открылась истина.
Девушка, громко вздохнув, замерла.
Обе сестры озабоченно смотрели на нее.
— Элен, детка, — не выдержала Элисса, — тебе нужно побыстрее задуть свечи!
Люси, стоявшая возле младшей сестренки с ножом для пирога в руках, наклонилась к ней с вопросом:
— Что с тобой, дорогая?
Элен промямлила, что у нее болит бок оттого, что она весь день красила.
— Неудивительно, ведь ты так истово трудилась сегодня, — погладила ее Люси. — Я же говорила тебе, чтобы ты полегче относилась к этому, но ты ничего не хотела и слышать, словно сам дьявол подталкивал тебя в спину…
Элен требовалось время, чтобы собраться с духом и переварить то, что только что дошло до нее. Она торопливо задула свечи.
— По-моему, мне преподали урок, — наконец пробормотала девушка.
Элисса протянула руку через стол и коснулась руки Элен.
— Ты была просто великолепна — столько работала и ни на что не жаловалась, детка. — Она взглянула на Люси — средняя сестра убирала свечи с торта. — Вы обе много потрудились. Когда мы купили этот дом, нам понадобилось приложить немало усилий, чтобы довести его до ума, и вы обе оказались настоящими работягами. — Сжав руку Элен, Элисса снова посмотрела на Люси. — Я вам обеим так обязана — ведь вы вложили свою часть денег, которые нам оставил папа, чтобы я смогла купить эту гостиницу. Особенно ты, Люси… Я хочу сказать… Ведь ты обручена. И имела полное право использовать эти деньги, чтобы обустроить свое со Стэдлером гнездышко.
