На миг в голову Игорю пришла мысль, что тот, кто назвал себя эльфом, загипнотизировал его, и Игорь уснул, а сейчас уже утро следующего дня, первого января, Новый год наступил, а Марина так и не дождалась его.
Если она, конечно, ждала…
— Добро пожаловать в Эрлидор! — торжественно произнёс эльфы, вставая со скамейки.
Игорь тоже встал… И вдруг почувствовал ватную слабость в ногах. И увидел, что солнце вдруг стремительно сорвалась с места и покатилось вниз, к земле. Игорь непроизвольно вжал голову в плечи, зажмурился, словно это спасло бы его от раскалённого шара…
… В нос ударил терпкий запах, похожий на запах аммиака, и Игорь открыл глаза.
Он сидел на утоптанном снегу, рядом со скамейкой. Над ним стоял Эрлиар, держа у его носа стеклянную ампулу, откуда и доносился резкий, прошибающий мозги запах.
— Это ничего, — проговорил эльф, увидев, что Игорь очнулся. — Первый раз всегда так бывает, когда пересекаешь границу между мирами. Сейчас все пройдёт…
Игорь поднялся на ноги. Голова слегка кружилась, и он присел на краешек скамейки. Чёрная ворона с любопытством уставилась на Игоря. Её чёрные глаза-бусинки, казалось, глядели вполне осмысленно. Вот сейчас она раскроет клюв и скажет скрипучим голосом: «Как же вас так угораздило, молодой человек?».
Но ворона ничего не сказала. Даже не каркнула. Ей, видимо, надоело наблюдать за людьми, и она, подпрыгнув, взмахнула иссиня-чёрными крыльями и унеслась прочь. Наверное, рассказывать своим подругам об увиденном…
— Я что, потерял сознание? — спросил Игорь.
— Почти, — ответил эльф, но Игорь понял, что тот просто щадит его самолюбие. Делает вид, что ничего особенного произошло. Но если узнает Марина или ещё кто… стыда не оберёшься.
— Выпей, полегчает, — Эрлиар протянул Игорю пузырёк с прозрачной жидкостью.
—А что это? — с лёгкой тревогой спросил Игорь. Он действительно чувствовал себя неважно — как это бывает, когда засидишься допоздна в хорошей, доброй компании, из которой не хочется никуда уходить, и немного не рассчитаешь со спиртным, а утром думаешь: «И зачем я выпил последнюю рюмку…». Вот и сейчас голова раскалывалась, словно по ней проехал тяжёлый каток, трамбующий асфальт. В горле царила африканская сушь.
— Живая вода, — буднично ответил эльф, и Игорь ничуть не удивился такому ответу. То ли ещё не до конца пришёл в себя, то ли решил принять все, как есть, а там — будь что будет.
Это действительно была вода. Обыкновенная вода, холодная, словно из родника. От непривычки у Игоря заныли зубы, но боль беспокоила его недолго, и спустя мгновенье он почувствовал себя не только посвежевшим, но и отдохнувшим и готовым на подвиги ради любимой девушки.
— Ну что, готов на подвиги ради любимой девушки? — эльф, казалось, снова прочитал мысли Игоря.
— Готов, — с улыбкой проговорил Игорь. — Если мне попадётся дракон или великан, я легко справлюсь с ним!
— А с ветряными мельницами сразиться не хочешь? — насмешливо спросил эльф.
— То есть? — Игорь поднял на него недоуменный взгляд.
— Был такой Дон-Кихот, он тоже хотел сражаться с великанами и драконами, но ему попадались исключительно ветряные мельницы…
— Хватит наезжать, — недовольно буркнул Игорь и замолчал, пристыженный.
Что ж, пусть это ему будет уроком — как говорится в рекламе, «иногда лучше жевать, чем говорить»…
Игорь обиженно отошёл в сторону, положил ладонь на гладкий ствол молодого тополя. С веток искрящимся роем посыпал снег, оседая на лицо Игоря. Он смахнул ладонью с лица снег — ещё не хватало, чтобы подумали, что это слезинки.
— Да ты не обижайся, — примирительно сказал эльф, подходя к Игорю.
— Да я и не обижаюсь, — тем же тоном ответил Игорь.
— Тогда пошли на рынок.
— Зачем? — Игорь повернулся к эльфу.
— Покупать Единорога, — буднично ответил Эрлиар.
— А разве единорога можно купить? — совсем опешил Игорь.
— Купить можно все, были бы деньги, — обыденно ответил эльф, и простота его слов поразила Игоря в самое сердце.
— У меня с собой всего пятьсот рублей, — Игорь, не понимая, зачем он это делает, достал деньги, пять сотенных бумажек, из внутреннего кармана куртки. — Хватит?
— Маловато будет…
— Но… у меня больше нет… — Игорь обессиленно развёл в стороны руками.
— На месте разберёмся. Пошли…
Аллея привела их к воротам парка. Ворота ничем не отличались от тех, которые существовали в родном мире Игоря, и в его душу закралось сомнение:
а не разыгрывают ли его? Что он знает об этом… эльфе? Он даже не знает, точно ли это эльф, или какой-нибудь жулик. С эльфами Игорю встречаться не приходилось, а вот с жуликами… По большому счёту, тоже не приходилось, но о том, что в мире существуют жулики, Игорь знал с детства. Да и в газеты заглядывал, почитывал «Криминальную хронику». То, что Эрлиар не забрал у него деньги, и вообще не снял с него одежду, когда Игорь пребывал в состоянии то ли сна, то ли гипноза, ни о чем не говорило: возможно, у него насчёт Игоря были какие-то другие планы, о смысле которых догадаться было невозможно.
С другой стороны — какой смысл тому, кто назвал себя эльфом, сидеть рядом с ним всю ночь, вместо того, чтобы идти встречать Новый год?
Хотя… Откуда ты знаешь, что он сидел рядом с тобой? Ты же был без сознания. Или спал. То есть ты ничего не видел. То есть этот тип усыпил тебя, оставил одного в пустом парке, провернул какую-то свою махинацию, а потом вернулся и разбудил тебя… И тут Игорь с удивлением обнаружил, что думает об этом так, словно это не касается его лично, словно речь идёт о герое приключенческого романа. Игорь не чувствовал тревоги, и это можно было объяснить двояко: либо не было никаких причин тревожиться, либо Эрлиар усыпил его бдительность…
— Ну что, ещё не разобрался, верить мне или нет? — снисходительно спросил Эрлиар.
— А вы что, мысли читаете? — с вызовом спросил Игорь. Ему не нравилась эта высокомерная снисходительность, которую источал эльф, считавший, видимо, людей существами если не низшего сорта, то, во всяком случае, не равными себе, но он не хотел спорить и идти на конфликт. Тем более, что Эрлиар обещал помочь…
— У тебя все на лице написано, — с доброжелательной улыбкой ответил эльф.
Улыбка показалась Игорю искренней, но искренность была какая-то…
напускная, что ли. Наигранно-театральная. Как и все поведение эльфа. — Вы, люди, не умеете скрывать своих чувств. Если ты мне не веришь — я могу отправить тебя обратно. Но хуже будет тебе, а не мне. Тебе нужен Единорог, а не мне, у нас такого добра навалом…
Игорь не ответил.
Они вышли из парка. Игорь огляделся по сторонам. Возможно, он действительно попал в какой-нибудь параллельный мир, но город, в котором он оказался, был очень похож на родной Староволжск. По центральной улице мимо старинных особнячков, недавно отреставрированных, деловито сновали автомобили. Где-то вдалеке — там, где улица пересекала Великокняжеский проспект, по рельсам прогромыхал трамвай. Обыкновенный трамвай, ярко-красного цвета. И люди шли по улице обычные, одетые в обычные зимние куртки и пальто..
