Захария немедленно отодвинул в сторону газету и приготовился слушать. Декстер сел в кресло напротив, положил одну ногу на другую и принялся разглядывать портрет своей матери, висевший на стене. Захария терпеливо ждал, контролируя выражение своего лица.
— Папа, ты же знаком с судьей Ченнингом? — наконец спросил Декстер, и сердце старого Захарии сделало болезненный, но очень приятный скачок.
— Конечно, Декс, — ответил он, стараясь, чтобы его голос не звучал слишком радостно. — Он отличный малый.
Декстер покашлял, прежде чем продолжить.
— А его дочь Вайолет ты знаешь?
— Вайолет? — Захария наморщился высокий лоб. — У него их, кажется, три…
— Две, — поправил его Декстер. — Ты путаешь его с мистером Чизвиком.
— Ах, да, Вайолет и Флоренс, — «вспомнил» Захария. — Старшая уже замужем.
Ему показалось, что Декстер лукаво усмехнулся. Не перегибаю ли я палку? — со страхом спросил себя старый Льюис.
— Конечно, Вайолет Ченнинг. Славная девушка, — торопливо проговорил он.
— Она тебе нравится?
Захария почувствовал себя ужасно польщенным. Вот так поступают хорошие сыновья. Не тащат в дом первую попавшуюся девицу, а вначале советуются с отцом, хотят знать их мнение. Значит, дорожат им.
— Она симпатичная, — пробормотал Захария. — И ведет себя достойно, не то что эти современные молодые вертихвостки. Достойная девушка, достойная семья…
Он замолк, надеясь, что Декстер както пояснит свои странные расспросы. Но сын молчал, рассматривая носок своего ботинка.
— Думаю, она стоящая девушка, Декс…
— И приданое за ней судья дает очень приличное, — проговорил Декстер себе под нос.
Захария вытаращил глаза. Неужели дело уже зашло так далеко? Чтото непохоже на Декса интересоваться денежными вопросами…
— Я шучу, папа, — расхохотался Декстер, увидев озадаченное лицо отца. — Конечно, дело совсем не в приданом. Вайолет мне нравится, и я подумал…
Захария затаил дыхание.
— Что ты совершенно прав. Мне давно пора жениться. Я хочу осесть в Эмералд Спрингс, родить детей, работать вместе с тобой. Вайолет идеально подходит мне.
Захария был до такой степени счастлив, что у него даже закололо сердце.
— Декс, ты даже не представляешь себе, как я рад, — пробормотал он растроганно. — Я так давно мечтал об этом… Скажи, а девочка уже знает?
Вопрос о том, согласна ли Вайолет стать женой Декстера, не приходил в голову Захарии. В этом не могло быть никакого сомнения. Надо быть полной идиоткой, чтобы отказать Декстеру Льюису.
— Я еще ничего не говорил ей, — спокойно ответил Декстер. — Хотел с тобой посоветоваться. Но думаю, что она догадывается.
Захария расплылся в довольной улыбке.
— Скажи, а если бы я был против Вайолет? — спросил он, хитро прищурившись.
— Мы бы вместе выбрали другую девушку, — равнодушно пожал плечами Декстер. — Мне не хотелось бы идти против твоей воли.
Захария потер переносицу. Пожалуй, мальчик слишком рассудителен. В конце концов, женитьба — это всплеск эмоций, торжество любви… Захария закашлялся. Он не любил сентиментальных слов, но когда он женился на матери Декстера, то неделю перед свадьбой не мог спать от волнения. Впрочем, может быть, оно и к лучшему. Декстер уже не мальчишка, чтобы ночевать под балконом у Вайолет, а прагматичные браки — самые удачные.
— Я безумно счастлив, сынок, что ты определился, и что твой выбор пал на хорошую девушку, — сказал Захария. — Ты уже думал чтонибудь по поводу точной даты?
— Да, — кивнул Декстер. — В ближайшее время нужно будет переговорить с судьей и Вайолет, а потом начнем готовиться к свадьбе.
Уверенный тон Декстера восхитил Захарию. Мальчик даже не помышляет о возможности отказа. Какой замечательный у него сын!
— Саму свадьбу я хотел бы сыграть гденибудь в конце лета. В июне твои выборы. Думаю, не стоит смешивать эти события.
Захария прослезился. Обо всем помнит, обо всем заботится его Декстер!
— В июле здесь обычно стоит ужасная жара, так что август, помоему, будет идеальным вариантом. Сейчас апрель, так что времени для подготовки более, чем достаточно.
— Твоя свадьба будет изумительной! — с чувством проговорил Захария.
— Я не сомневаюсь, папа, — ответил Декстер, и отцу снова почудилась горькая усмешка на его губах.
Вайолет Ченнинг полностью соответствовала характеристике, которую ей дал Захария Льюис. Она была симпатичной, достойной и из приличной семьи. Вайолет воспитывали в строгости, и целью своей жизни она считала хорошее замужество. Перед глазами у нее был пример собственной семьи — деловой серьезный отец, кроткая мать, которая воспитывала детей, вела хозяйство и не требовала от мужа слишком много.
Правда, Вайолет рассчитывала на большее. Времена изменились, и быть скромной домохозяйкой ей не хотелось. В мире есть столько всего интересного! Но чтобы вырваться на свободу, необходимо выйти замуж и в качестве самостоятельной замужней женщины распоряжаться своей жизнью.
Более того, Вайолет хотела выйти замуж удачно. Не как Кристи Лауфер, которая сбежала из дома с какимто бородатым музыкантом, а через год вернулась, разочарованная и притихшая, и не как Анжела Кроки, у которой никогда не хватало денег на чулки, не говоря уже о новых платьях. Нет, Вайолет Ченнинг считала себя слишком красивой и умной, чтобы так глупо попасться. Ей нужен был надежный муж, с которым она могла бы быть спокойна за свое благополучие. Лишь сочетание красоты, ума и богатства могло ее устроить.
Когда Декстер Льюис вернулся в Эмералд Спрингс, Вайолет едва исполнилось двадцать лет. Как все женское население города она была чрезвычайно заинтригована всеми тремя. Вьетнам казался ужасно далеким и страшным местом; то, что Декстер, Питер и Сэм собирались там сражаться, придавало им неизъяснимое очарование. Как и остальным девушкам, Вайолет не было никакого дела до того, что сразиться с врагом понастоящему им так и не пришлось.
Когда Вайолет впервые увидела их на улице, она затрепетала. Это были не просто мужественные солдаты своей страны, это были женихи. Вайолет хоть и не испытывала недостатка в поклонниках, но решила, что стоит как следует присмотреться к этой троице. Однако распылять свои усилия было неразумно, нужно было сделать правильный выбор.
Неудивительно, что в конечном итоге она остановилась на Декстере Льюисе. Он был так мил в обращении, так хорош собой, а его отец обладал таким влиянием в Эмералд Спрингс, что у Питера Гиллингема и Сэма Джигса не было ни малейшего шанса. Но Вайолет сознавала, что не она одна мечтает о покорении Декстера — многие ее подруги не скрывали, что он поразил их воображение. Вайолет Ченнинг была умнее и, следовательно, сдержаннее. Она инстинктивно чувствовала, что эмоции лучше оставить при себе, чтобы в случае поражения не опозориться на весь город.
