– Это чистая правда, а не лесть, – заверил Стивен.
– Еще раз спасибо.
– Вообще-то я имел в виду яркость вашей индивидуальности. От вас за милю ощущается бешеная созидательная энергия. Такое чувство, что вы кипите изнутри. Самые сочные и яркие фрукты вызревают именно в жарком климате. Сливки же как нельзя лучше отражают вашу нежность и женственность.
– Вы случайно не поэт? – с легкой иронией осведомилась Элис. – Или теперь ораторскому искусству обучают в школах?
– Если вы пытаетесь задеть мое самолюбие, то даже не надейтесь на успех. У меня довольно прочный панцирь.
– Обычно так говорят люди с очень ранимой душой, – заметила Элис.
– Верно. Каменному сердцу ни к чему дополнительная защита. – Стивен сделал пару глотков кофе и, оставив чашку, поднялся со стула. – Вынужден с вами попрощаться…
– Уже?
– Вам ли не знать о том, что такое обязанности.
– Может быть?.. – Элис осеклась на полуслове.
Как же ей хотелось оставить Стивену номер своего телефона! Ну почему, почему он не попросит?!
– Очень приятно было с вами познакомиться, просто Элис.
– Мне тоже. – Она опустила голову, сделав вид, что чрезвычайно увлечена своим десертом.
– Одна маленькая просьба.
– Какая? – Сердце Элис ускорило бег в надежде, что просьба Стивена совпадет с ее собственным желанием.
Неужели он не почувствовал то же, что и она? Элис была убеждена, что знакомство со Стивеном не случайно. Еще вчера она бы первой посмеялась над сентиментальной чушью о предопределении, о судьбоносных встречах и любви с первого взгляда. Сегодня же все изменилось. Неожиданно весь мир в глазах Элис преобразился. Ее уже не раздражал самодовольный красавец на рекламном щите. Очень даже симпатичный парень. С отличной фигурой и доброжелательной улыбкой. А в его взгляде нет никакой похоти, и ничего удивительного, что две девушки подпали под его обаяние. На улице прекрасная весенняя погода. В меру тепло и свежо. Девушки за соседним столиком молоды и красивы. Что плохого в том, что им нравятся такие же молодые и красивые мужчины? Пусть все вокруг так же широко и ослепительно улыбаются и плещутся в брызгах фонтанов, как парень на рекламном щите!
За своими мыслями Элис не заметила, как Стивен положил перед ней салфетку и ручку.
– Я вам обязательно позвоню, чтобы договориться о нашей следующей встрече.
– Предпочитаю карандаш, – ответила с улыбкой Элис.
Она быстро написала заветные цифры и вручила салфетку Стивену.
– До встречи!
Он помахал ей на прощание салфеткой и покинул кафе.
Элис осталась наедине с мороженым и массой новых идей о рекламе шоколадок.
– Что случилось, Элис? – спросила подругу Бритни, едва та переступила порог офиса.
– Ничего, – беспечно пожав плечами, ответила Элис.
– Ты вся светишься, как лампочка в сто ватт! Выиграла в лотерею?
Элис не сдержала улыбку. Снисходительно посмотрев на Бритни, она все-таки созналась:
– Кажется, я влюбилась.
– Что?! Когда?! Почему я не знаю?! Кто этот парень?!
– Эй, не всё сразу, – рассмеялась Элис, заняв свое рабочее место.
Она включила кнопку на системном блоке, и компьютер с тихим урчанием начал загружаться. По экрану побежали буквы и цифры, и вскоре взору Элис предстала картинка с белой лилией. Говорят, что по «обоям» рабочего стола можно определить характер человека. Элис в это не верила. Она мало походила на нежный цветок, просто обожала лилии. По крайней мере, это не так угнетает, как кирпичная кладка на мониторе Бритни.
Еще один парадокс: Бритни Спейс не имела ничего общего с глухой стеной. Более открытого, веселого и оптимистичного человека Элис никогда не встречала. Бритни напоминала большую пеструю бабочку. Всегда в яркой одежде, неизменно доброжелательная и улыбчивая, она порхала от одного стола к другому. При этом ее всегда озаряли блистательные, почти гениальные идеи, над которыми другим рекламщикам из креативного отдела приходилось сидеть днями и неделями.
Сегодня Бритни была веселее обычного. Свой день рождения она обожала и праздновала с размахом, достойным королей. Ее даже не расстроил тот факт, что сегодня был вторник, а на утро Ллойд назначил важное совещание. Пустяки, сказала она, погуляем на славу в четверг. Можем устроить пикник на Овечьем лугу в уик-энд. Я плачу!
Бритни всегда переполняли идеи. Только она могла в течение одного дня покататься на коньках в Центральном парке, заблудиться в зарослях Рэмбла, оценить цивилизованную красоту сада консерватории, а потом, закупив провиант в грандиозном продуктовом подвале «Тайм Уорнер сентер», устроить грандиозный пир для друзей.
– Стивен Райн.
Бритни наморщила лоб, видимо пытаясь вспомнить, где слышала это имя.
– Что-то не припоминаю, – разочарованно заметила она после минутной паузы.
– Ничего удивительного. Мы познакомились только что. Во время ланча.
Бритни изумленно подняла брови и уставилась на подругу.
– Ты хочешь сказать, что влюбилась в парня с первого взгляда?
– Странно, да? – Элис открыла программу презентации, над которой сейчас работала.
– Ты ведь никогда не знакомишься в общественных местах. Стоило оставить тебя на минуту одну – и вот результат! – всплеснула руками Бритни.
– Между прочим, я тебя звала, – с легкой обидой возразила Элис. – К тому же я вовсе не собиралась… так получилось.
Бритни присела на край ее стола и умоляющим голосом защебетала:
– Расскажи, пожалуйста, какой он? Чем занимается? О чем вы разговаривали?
Элис пожала плечами.
– Если честно, я смутно помню, как все было. Как в тумане. Мужчина с ноутбуком…
– Боже, нашла такого же трудоголика, как и сама, – вставила Бритни.
Укоризненный взгляд Элис заставил ее замолчать.
– Высокий, симпатичный, молодой… Что еще сказать? – Элис возвела глаза к потолку. – Довольно умен и проницателен.
– В смысле?
– Угадал, что я хочу на десерт, – сообщила Элис с таким видом, словно речь шла о завоевании золотой Олимпийской медали.
Но на Бритни удивительная проницательность Стивена не произвела ровным счетом никакого впечатления.
– Что тут удивительного? Наверняка ты мечтала о мороженом с фруктами и сливками. Я угадала?
Элис округлила глаза.
– А ты откуда знаешь?
– Ради всего святого! Это же всем известно: Элис Макдауэлл жуткая сластена и обожает мороженое с фруктами. Спроси любого в этом офисе, кто хоть раз обедал вместе с тобой.
– Я и не знала, – задумчиво пробормотала Элис. – Неужели я настолько предсказуема?
– Дело не в этом. Скорее ты постоянна, а это очень и очень похвально. Не то что я. – Бритни обратила внимание на то, что подруга погрустнела и добавила как можно бодрее: – Кстати, ты не забыла, что в четверг мы гуляем на полную катушку?
