девочке:
— Кролик скоро появится прямо здесь, Настюш. И ты сможешь даже желание ему загадать.
— Здорово! Он что, живёт под ёлкой, как наш Люси раньше в парке? Это его домик?
— Нет тут никаких кроликов, — недовольно бурчит второй детский голос откуда-то снизу. — Тут вообще ничего нету. Даже подарков.
Я машинально смотрю на основание ели.
Под раскидистыми нижними ветвями в полумраке сидит маленький мальчик, которого я умудрилась не заметить при первом взгляде, и старательно ковыряет чем-то землю в кадке, будто надеется откопать сокровище.
— Костик, вылезай оттуда, — смеётся девушка. — Подарки ждут тебя совсем под другой ёлкой. Она наверху и поменьше. Только откроем мы их немного попозже. Потерпи до полуночи.
— Ладно…
Пока маленький Костя ползет из елового сумрака на свет фойе, девушка обращает на меня внимание и тоже узнает.
— С Наступающим, — приветливо кивает она и даже шутит: — Как пудели, никого больше не стреножили?
— Нет, — отвечаю я и уже который раз невесело вздыхаю. — Мне вовремя помог… м-м… ну, тот мужчина. В черном пальто.
— Настоящий герой, — снова улыбка. И как только некоторым удается быть настолько милыми с абсолютно незнакомыми людьми?
— Только те собаки не мои, я их просто выгуливала… — зачем-то поясняю ей, потом морщусь, потирая зудящие от прилива крови ладони, и тоскливо смотрю на часы. Надо пойти и куда-нибудь приткнуться. Желательно в одиночестве. Зачем я вообще на корпоратив этот пошла? И с чего решила, что он хоть как-то меня порадует..?
Слишком шумно. Слишком людно. Как же глупо…
— Я Катя, — вдруг представляется незнакомка из парка, внимательно глядя на меня уже без улыбки, и огорошивает предложением: — Есть желание согреться горячим чаем? Тут есть спокойное приятное местечко.
Я выдерживаю секундную паузу, размышляя над предложением.
Горячий чай и тихое место… Звучит очень соблазнительно, потому что в ближайшее время — если подняться в банкетный ВИП-зал прямо сейчас, — мне такое счастье точно не светит. Ради этого можно даже потерпеть компанию знакомой незнакомки Кати. Тем более, что она производит впечатление довольно деликатного и тактичного человека, который не станет фамильярно лезть с разговорами к такой замкнутой и закомплексованной личности, как я.
— Ладно, — соглашаюсь-таки, всё ещё колеблясь. — Только ненадолго, а то мне надо подняться до большого наплыва своих коллег. Не люблю пробираться через толпу.
Катя сочувственно кивает.
— Понимаю. Сама такая же.
«Спокойное приятное местечко», куда мы вскоре приходим, оказывается… служебной столовой. Странно. Разве в такие места есть свободный доступ у посетителей? Сейчас как набежит охрана…
Я удивлённо поглядываю на Катю, но она с невозмутимым спокойствием направляется в помещение. Девочка и мальчик топают позади нас и тихо обсуждают, где живёт новогодний кролик. Больше всего их занимает вопрос, что ему загадать, когда он придет.
Когда мы оказываемся перед дверью, в коридоре мимо нас пробегает какая-то эффектная самоуверенная официантка, я слышу от нее приветливое:
— С Наступающим, Кать! Новая кофеварка супер, мы уже заценили! Твой Царевичев — босс что надо. Мужик обещал, мужик сделал… Рекомендую режим капуччино, кстати, выбрать.
— И тебя с Наступающим, Люд, — дружелюбно откликается девушка. — Мы только чаю попьем. Хотя моя знакомая… м-м…
— Вероника, — подсказываю я.
— Да, в-общем, Вероника может и попробует кофе по твоему совету. Хотя мы только почаевничать планировали. Там сейчас из наших никого, надеюсь?
— Тишь да благодать, — хмыкает официантка Люда. — Всё, как ты любишь.
— Отлично.
Мы входим в безлюдную столовую и садимся у окна, прямо возле кофеварки. Освещение тут слабое — из-за того, что свет включен лишь наполовину, и меня мало-помалу охватывает расслабленное спокойствие. Удивительно, учитывая, что рядом — фактически чужой малознакомый человек.
Катя оглядывается на меня, подходя к столу с кухонными шкафчиками, которые уже активно инспектируют ее хихикающие дети.
— Так всё-таки, чай или кофе?
— Мне всё равно, — честно отвечаю ей. — Лишь бы согреться.
— Ладно, сделаю нам обеим черный чай с имбирем и лимоном.
Пока она с будничной сноровкой заваривает чай, я подхожу к угловому окну и смотрю на внутренний двор комплекса. Там уже темно. Впрочем, и в моем углу темно, свет от освещенной половины столовой плохо сюда доходит. И это сразу чувствуется, когда в дверях появляется высокая мужская фигура.
— Ты опять здесь, моя Золушка, — с нежной ласковой насмешкой говорит вошедший, и я смутно узнаю в нем второго мужчину из парка, который прогуливался там вместе с моим пропавшим незнакомцем. — И опять одна с детьми.
— Я не одна, Артём, — улыбается Катя и кивает в мою затемненную сторону.
Она смотрит на мужчину — очень привлекательного медового шатена, — с такой радостной нежностью, что я окончательно утверждаюсь во мнении, что эта парочка уже достаточно давно и прочно вместе. Несколько месяцев, как минимум… но точно не больше трёх лет. Потому что я отовсюду частенько слышу мнение, что так называемая любовь живёт в чувствах людей года три всего или около того.
Эх, как бы мне хотелось самой проверить подобное утверждение!.. Но для этого надо хотя бы как-то умудриться вылезти из своей скорлупы закомплексованного социофобушка и влюбиться.
Глава 3. Кое-что о кролике
Медовый шатен делает шаг в столовую и мельком бросает на меня взгляд. Прокомментировать мое присутствие он никак не успевает — следом за ним из коридора вваливается в помещение запыхавшийся низкорослый тип с желчной физиономией. А за его спиной топчется тщедушный паренёк с планшетом в руках, очевидно готовый записывать каждое слово этого типа.
— Артём Александрович! — окликает он медового шатена. — А я как раз к вам шел, отчитаться по подготовке мероприятий, как вы и велели. У меня хорошие новости!
— Нового аниматора взамен заболевшего нашли? — холодно оборачивается тот.
— Да, — гордо выпрямляется желчный тип. — Хоть я и всего лишь управляющий здесь, а не волшебник, но даже в предновогодний вечер мне удалось заставить агентство развлекательных услуг «Твоя снежная любовь» предоставить нам нового аниматора! Обещали, что скоро придет. В костюме кролика из Страны Чудес. Славик! — оглядывается он на своего тщедушного взъерошенного помощника. — Что там у нас по нему записано? Какая программа?
— Кролик с черным цилиндром, исполняющий новогодние желания, — дрожащим голосом отчитывается Славик, сьежившись под грозным взглядом Артёма Александровича. — В первой части программы он будет возле ёлки в нашем парадном фойе предлагать гостям загадать желание на бумажном самолетике и бросить его в цилиндр. Только… гм… — он неуверенно косится на управляющего, — дело вот в чем… я тут уточнял насчёт этого аниматора, Олег Данилович, и мне сказали, что он у них появился только пару ча…
— Пару недель назад! Я в курсе, —
