– Моя дочь Ферн этой осенью пойдет в школу здесь, в Эллвуде, – сказал Сэм. – Она девочка общительная, так что, думаю, ей не будет слишком сложно познакомиться с детьми и наладить с ними хорошие отношения. Правда, пока она немного скучает в одиночестве…
– Значит, она окончит школу в Эллвуде?
Сэм кивнул. Без сомнения, все это уже было известно Поле. Как-никак они жили теперь в Эллвуде.
– Жаль, что вы переехали так поздно. Если хотите, я попрошу Теда познакомить вашу дочь с ребятами, – предложила Пола. – У него много друзей и среди девочек, и среди мальчиков. Думаю, вы понимаете, как важно примкнуть к нужной группе.
– Большое спасибо, вы очень любезны, – сказал Сэм, – но я не хочу, чтобы у Ферн создалось впечатление, будто я что-то затеваю за ее спиной. Я уважаю ее самостоятельность.
– Я согласна с вами. – Пола положила ладонь на руку Сэма. И снова он ничего не почувствовал. – Моим мальчикам тоже может не понравиться такая идея. А что, если вам с дочерью прийти к нам на обед? Скажем, на следующей неделе в четверг? Тед и Ферн познакомятся. А дальше будет видно.
Сэм на секунду задумался. У него возникло ощущение, что, приняв предложение Полы, он совершит предательство по отношению к Марси. Впрочем, так думать было глупо. Ведь речь шла о детях.
– Думаю, это будет правильно. С удовольствием принимаю ваше предложение.
– Шесть часов подойдет? – спросила Пола.
– В самый раз. – Сэм посмотрел на часы. – Надеюсь, вы простите меня, сейчас мне пора уходить.
– Почему так рано? – спросил Рон, чем подтвердил подозрения Сэма.
Со стороны могло показаться, что помощник шерифа был по-прежнему поглощен поджариванием хлеба и колбасы, на самом же деле он внимательно ловил каждое слово его разговора с Полой.
– Вы почти не притронулись к ужину, – заметила Пола, бросив взгляд на полную тарелку Сэма. – Да, собственно говоря, пикник еще и не успел начаться.
Сэм поискал глазами Ферн. Она сидела на бревне рядом с девочкой ее возраста, и они о чем-то оживленно разговаривали. Ферн смеялась. Ей определенно нравилось здесь. Мог ли он вот так взять и утащить ее отсюда? Он не должен думать только о себе.
– Идемте со мной. Здесь много интересных людей, я познакомлю вас с ними. – Улыбнувшись, Пола взяла Сэма под руку. – Вы, кажется, не слишком общительный человек. Ничего, это поправимо. Идемте, идемте, вам понравится.
Она устремила на него свои голубые глаза, в которых плясали озорные огоньки. Поколебавшись лишь пару мгновений, Сэм позволил ей увести себя. Пола, разумеется, права, ему совершенно необходимо познакомиться с местной публикой. И лучшей возможности для этого не представится. Праздничная благодушная атмосфера будет способствовать легкому налаживанию контактов.
Проблемой было лишь то, что Сэм постоянно думал о Марси. В последние дни он все никак не мог с ней встретиться, и это не просто раздражало его, это начинало пробуждать в нем ярость. У Сэма даже была мысль пригласить Марси на этот пикник. Но ему не хотелось делать их тайну достоянием Эллвуда. Он считал это преждевременным.
– Интересно, кто это к нам пожаловал? – В голосе Полы вдруг появилась озабоченность.
Сэм постарался избавиться от своих навязчивых мыслей и повернул голову в ту сторону, куда смотрела Пола. Его сердце подскочило к горлу и на мгновение перестало биться – на дорожке, ведущей к дому, стояла необыкновенно красивая рыжеволосая женщина.
Одета она была очень просто. В шорты ярко-желтого цвета и белую кофточку. Но почему-то все на ней так замечательно выглядело, что сразу же выделяло ее из толпы. Распущенные волосы Марси раскинулись по плечам и по цвету походили на начищенную до блеска медь. Сэм вспомнил, какими мягкими и шелковистыми были эти волосы на ощупь, как струились они между пальцами, и его тело сразу же напряглось. Эта женщина влекла его к себе как магнит, и дело было не только в ее внешности.
В том, как она ходила, как прямо держала спину, как наклоняла голову, было что-то необъяснимо тревожащее, волнующее до глубины души. И еще взгляд этих умных задумчивых глаз… Все это в сочетании с красивым сексуальным телом производило просто убийственное впечатление.
Сэм сразу же понял, что Марси увидела его. Ее губы слегка дрогнули, и лицо озарилось улыбкой. Он тоже не мог не улыбнуться – ну все, теперь пикник мог начинаться.
– Я так и не понял, зачем нам надо было приходить. – Кэм оглядел внутренний дворик, находившийся за домом Рона, – вокруг бушевало целое море народа. Он сощурился, и от его глаз побежали лучики морщинок.
– Мы здесь немного развлечемся, – сказала Марси, не зная, кого она больше хотела подбодрить, Кэма или себя.
Увидев Рона, она помахала ему рукой. Он был настолько удивлен, что не смог скрыть этого. Его лицо вытянулось, а брови сошлись у переносицы.
Марси вздохнула. Она-то надеялась, что повзрослевший Рон давно забыл то, что случилось много лет назад. Но похоже, мистер Я-никогда-не-прощу-неуважения-к-своей-персоне по-прежнему злился на нее, последнее место в рейтинге все еще не давало ему покоя. Обычно люди быстро забывают о такой ерунде. Но только не в Эллвуде.
– Я хочу тебе кое-что сказать, – проговорил Кэм, и его голос прозвучал на удивление неуверенно. – Мне кажется, что мое появление здесь может испортить вечеринку.
– На нас все так смотрят, потому что нас никто не знает, – попыталась найти объяснение Марси. – Во всяком случае, меня не знают.
Когда Айрис пригласила их с Кэмом на ежемесячное барбекю, Марси сначала хотела ответить отказом. Провести весь субботний вечер в обществе жителей Эллвуда, поджаривая колбасу? Нет уж, большое спасибо. Но когда она открыла рот, чтобы сказать «нет», ее взгляд упал на зеленый резиновый браслет на руке.
Марси не была довольна той жизнью, которую вела раньше. И разве она что-то потеряет, если попробует поступить по-другому?
– Посмотри, сколько здесь еды – тебе будет чем заняться, – Марси попыталась подбодрить брата шуткой и сделала вид, что она преисполнена энтузиазма. – Будет весело, поверь мне. Айрис сказала, что придут и твои ровесники.
– Да уж, – насмешливо фыркнул Кэмден. – Здесь и в самом деле найдется чем заняться.
Марси искоса посмотрела на брата и поняла, что и Кэм решил немного пошутить.
– Поверь мне, – подмигнула ему Марси. – Ты не пожалеешь, что пришел.
Кэмден наклонил голову и слегка приподнял бровь.
– Неужели ты думаешь, что если ты повторишь это три раза, то твои слова станут реальностью?
Марси засмеялась. Что ж, она и в самом деле несколько раз повторила одно и то же, но она просто пыталась вселить в себя уверенность и искать во всем положительные стороны.
