– Ты собирался это сделать? – поинтересовалась Виктория, приподняв голову с его плеча.
– Заняться с тобой любовью? Ты спрашиваешь меня, произошло ли это случайно?
Виктория услышала в его голосе шутливые нотки и улыбнулась.
– Может быть.
– Скажем, я не поскользнулся и не упал прямо в тебя по ошибке.
– Я знаю. Но ты же не хотел второго раза.
– Наверное, я не могу перед тобой устоять.
«Если бы только это было правдой!»
Катеб гладил ее по волосам.
– Зачем ты предложила мне себя?
– Я ведь тебе уже рассказала. Я не могла допустить, чтобы ты посадил моего отца в тюрьму.
– Из-за матери? Это обещание так много для тебя значит?
Виктория почувствовала, что его вопросы были искренними, и он не обвинял ее в обмане.
– Мама никогда меня не бросала, – медленно произнесла Виктория, закрыв глаза и вдохнув аромат его тела. – Она хоть и любила его больше, чем следовало, но и меня обожала и всегда обо мне заботилась. Какой бы стороной не повернулась к нам жизнь, я знала, что мать во мне души не чает. И поэтому, осознавая ее любовь, я могла пережить все остальное. – Виктория открыла глаза. – Я пообещала о нем заботиться, так как считала, не дать ему умереть – это все, что от меня требовалось.
– Это не в твоей власти.
– Тогда до окончания школы оставалось всего каких-то пара недель. Мне нужно было во что-то верить, и нужен был близкий человек.
– У тебя все получилось.
– Это оказалось непросто.– Она не хотела думать о прошлых трудностях и страхах. Только не сегодня. – Я научилась быть сильной.
– Ты всегда была сильной, – произнес Катеб.
– Если бы.
– Для того чтобы пережить трагедию, нужно быть сильным.
Виктория вспомнила про коробки в комнате рядом с его спальней. Задвинутые прочь воспоминания и боль.
– Ты, наверное, очень по ней скучаешь, – прошелестела Виктория.
Катеб слегка напрягся. Не будь Виктория в его объятиях, то даже и не заметила бы этого.
Она положила руку на его живот.
– Не надо.
– Что не надо?
– Ну не знаю, что ты там себе придумал. Закрываться. Не поднимать эту тему. Катеб, давай о ней поговорим.
– Нет.
– Почему? Она была твоей женой! Ты любил ее, а сейчас ее больше нет рядом. Тебе нужно с кем-нибудь о ней поговорить!
– Может, я это уже сделал. – Катеб уставился в потолок.
– Сомневаюсь. Ты не тот человек, который будет делиться чувствами. Ты держал все в себе. Поговори со мной. Я безопасная территория.
– В каком смысле?
– Я для тебя пустое место.
Катеб повернулся к ней лицом.
– С чего ты это взяла?
– Я не пытаюсь себя принизить. Просто, как только ты убедишься в том, что я не беременна, ты отправишь меня в город.
Виктория не совсем понимала, почему. Вероятно, Катеб изначально считал, что она хотела его облапошить, но он ведь не мог верить в это вечно. Идея была безумной, а с логикой у Катеба все в порядке. – Я безопасная территория. Откройся мне. Как ее звали? Какая она была?
Его карие глаза встретились с ее, словно Катеб пытался проверить Викторию на искренность. Она не отвела взгляда. Наконец Катеб расслабился. Едва заметная улыбка тронула уголок его губы, с той стороны, где не было шрама.
– Ее звали Кантарой. Дочь вождя племени. Когда мы познакомились, мне было десять лет, а ей – восемь. Она не поверила в то, что я принц, потому что я не носил корону, и еще она лучше меня каталась на лошади. Мы стали друзьями и навсегда ими остались.
– Тебе повезло, – сказала Виктория. – Быть другом любимого человека, кажется, великолепный способ поддерживать супружеские отношения.
– Так и было, – согласился Катеб, повернувшись на спину и положив одну руку под голову. Другой рукой он все еще обнимал Викторию. – Она понимала пустыню и понимала меня. Уже когда нам исполнилось шестнадцать или семнадцать, мы знали, что поженимся.
Виктория задалась вопросом, на что похожа стабильная жизнь. Как это быть любимой и любить в ответ?
– Мы ждали, пока мне не исполнится двадцать два года, – продолжил рассказ Катеб. – Мой отец решил, что я слишком молод для брака, но я настоял и, в конце концов, он согласился. Мы с Кантарой поженились и стали жить здесь.
– Ты, наверное, был очень счастлив.
– Да. Я имел абсолютно все. А несколько лет спустя мне пришлось ехать на встречу племен. Подобные мероприятия могут длиться неделями. Кантара решила отдохнуть с друзьями в Европе. Она погибла в автомобильной катастрофе. Умерла мгновенно.
Катеб говорил спокойно, словно рассказывал историю чужого человека, но Виктория знала, что внутри он изнывал от боли. Скорбь никогда не уйдет полностью.
– Мне так жаль, – прошептала Виктория.
– И я сожалел. Время лечит.
– Но не до конца. Ты же собираешься жениться по требованию долга, а не по любви.
Он кинул на нее взгляд.
– Юсра слишком много болтает.
– Не стану отрицать, но ты ведь не будешь требовать, чтобы она замолчала?
– Наверное, нет, – Катеб снова к ней прикоснулся. – Я дождусь, пока стану полноправным вождем, а потом выберу жену, которая только укрепит мою власть. Моя цель принести народу покой и процветание. Альянс с одним из многочисленных племен пустыни в этом поможет.
– Неужели это твой единственный критерий отбора? – спросила Виктория. Его уверенность в сказанном ее слегка расстроила. – А если она тебе не понравится? Вдруг она странно пахнет или лишена чувства юмора?
– Это будет брак по требованию долга, не более.
– Но ведь предполагается, что между вами будет близость.
– Если я не захочу, то нечасто.
Виктория села и вперилась в Катеба взглядом.
– Забеременела и хватит? Какая романтика!
– Для мужчин это проще, чем для женщин, – произнес он в ответ, явно удивившись тому, как отреагировала Виктория.
– Как же! В темноте все равно не видно, кто как выглядит, правильно? Отвратительнее и не придумаешь. А ее чувства?
– Настоящая дочь вождя племени поймет, насколько важен альянс.
Виктория поднялась на ноги и уставилась на Катеба.
– Дай-ка подумать… Она найдет отдохновение в своих детях, а ты, чтобы не скучать, заполнишь гарем.
– Почему тебя так злит мое отношение к будущей жене, которой пока и на горизонте нет?
– Злит и все тут!
Катеб пробежал глазами по ее телу.
– Ты в курсе, что стоишь без одежды?
– Не пытайся сменить тему.
– Я всего лишь возвращаюсь к вопросу, который мы обсуждали несколько минут назад.
Он двинулся невероятно быстро и, обняв ее за талию, притянул обратно на кровать.
