К двери гостевого домика была прибита пластмассовая коробка для сандвичей. В ней Меган обнаружила сложенный вчетверо желтый листок бумаги со следующим посланием:
«Меган, сейчас половина девятого. Если меня не застанешь — не волнуйся. С Лили все в порядке. Увидимся завтра.
Джон».
Раздевшись, Меган облачилась в рубашку, которую Джон дал ей в первую ночь. Она любила эту огромную, мягкую рубашку. Если ей суждено расстаться с Джоном, то хотя бы сорочка будет напоминать о нем.
Ну что ж, разговор все-таки состоится завтра. Меган заснула, думая, как скажет Джону, что не нужно ее бояться, что иногда она может наговорить лишнего, но знает, чего хочет. Интересно, что сделает Джон, когда услышит, что она хочет его?…
На пристани глазам Меган открылась удивительная картина. Дэнни в компании нескольких матросов натягивал лампочки по нижнему краю верхней палубы. Полюбовавшись зрелищем, девушка крикнула:
— Ребята, что это вы делаете?
— Капитан захотел, чтобы пароход во время приема для прессы сиял огнями, как рождественская елка, — завопил в ответ Дэнни.
В это невозможно было поверить. Норм Ричардсон и иллюминация — это как-то не укладывалось у Меган в голове. А идея, надо признаться, отличная.
По дороге на работу, чтобы отогнать мысли о Джоне, Меган еще раз хорошенько продумала все приготовления к вечеринке, до которой оставалось меньше двух дней. Матросы уже выучили наизусть, что будет двенадцать круглых обеденных столов с льняными скатертями и плюшевые стулья для салона. В цветочном магазине наверняка поминали Меган недобрым словом. Девушка постоянно туда названивала и каждый раз меняла требования к букетам для столов и стойки бара. Главными критериями были изящество и оригинальность. Цветочники уверяли, что все сделают как надо.
Музыканты, которых нанимала Агнес Колпеппер, могли показаться журналистам чересчур академичными и скучными, и Меган, доплатив изрядную сумму, пригласила более современный коллектив. Прием обошелся недешево, но если он произведет впечатление на этих людей, то проблем с поиском клиентов впоследствии не будет. Лучшей рекламы для «Пурпурной розы» не сыскать.
Ступив на трап, Меган закрыла зонт. Погода была влажная, но теплая. Дождик едва накрапывал.
— Капитан хочет поговорить с тобой, — бросил ей Дэнни. — Сказал, что будет ждать тебя в твоей каюте.
Меган понадобилось секунд пять, чтобы осмыслить последние слова Дэнни. В свою каюту девушка шла с тяжелым предчувствием. Если Норм уже там, то все ее конспиративные планы с укрывательством Фогги и котят провалились.
Дверь была приоткрыта. Меган зашла внутрь. На полу сидел Джон Вермонт, держа на коленях Фогги. Коробка с котятами стояла рядом…
От такой идиллической картины девушка пришла в умиление, но, вспомнив, зачем сюда явилась, беспокойно огляделась по сторонам.
Джон потянулся к коробке и дотронулся пальцем до маленького серенького носика.
— Разве они не славные?
Меган закрыла дверь.
— Они восхитительны, — согласилась она. — А где Норм?
Джон осторожно положил Фогги в коробку к ее семейству и резко поднялся на ноги.
— Его нет.
— Ты хочешь сказать, что Норм уволился?
— Тебя это огорчает?
— Нет, — тут же ответила Меган. — Ни в коем случае.
— Отлично.
Они стояли почти вплотную друг к другу. Начать с ним разговор оказалось намного труднее, чем предполагала Меган. Было в нем сегодня что-то удалое и бесшабашное. Его лукавый взгляд не располагал к откровенному разговору о чувствах и взаимном доверии. Его просто хотелось поцеловать…
— Где ты была вчера вечером? — спросил Джон.
— В «Речной крысе». Почти до рассвета пила пиво с орешками и точила лясы с твоими приятелями.
Джон вытаращил глаза.
— Ты познакомилась с Лезом и Бойдом?
Меган позабавило его удивление.
— А также с Китом, Ширли и парнем с мутноватым взором.
— О'Доннел. Боже мой! Они, наверное, тебя достали.
— Все они очень переживают за тебя.
— Они замечательные люди, но не стоит доверять каждому их слову.
Возможно, но в то, что разрыв с Бетси сильно подорвал душевное здоровье Джона, Меган охотно верила. Он до сих пор не может от него оправиться.
— Они все были очень милы, — сказала она.
— Нисколько не сомневаюсь.
— А где был ты?
— Я провел ночь здесь.
Меган недоверчиво прищурилась.
— Ты что, собираешься здесь поселиться?
— Ни в коем случае!
— Тогда зачем ты остался здесь на ночь?
— Я просто не мог представить, как буду смотреть тебе в глаза после той ночи, — ответил Джон и поспешил отвести взгляд.
Меган про себя расхохоталась. Так он просто сбежал!
— Спасибо, что оставил записку, а то я уже начала волноваться. Но тебе вовсе незачем было уходить.
— Ладно, вернемся к насущным проблемам. Сегодня у нас две свадьбы, а завтра мы практически свободны.
— Завтра мы готовимся к приему для журналистов.
— По-моему, на утро у нас намечалась прогулка.
— Я отменила ее, — сообщила Меган. — Мы не успеем, как следует подготовиться к этому чертову приему, если все утро будем прохлаждаться.
Джон задумчиво потер подбородок.
— Значит, мы потеряли деньги?
— Нет, мы пожертвовали меньшенькой прибылью ради большой. Если мы все сделаем как надо, то после этого приема для «Пурпурной розы» откроются большие перспективы.
— Нам не нужны никакие перспективы, — пробормотал Джон.
Его инертность убивала Меган. Девушке хотелось выть от злости. Джон терпеть не мог новшеств, ненавидел перемены, он боялся раскрыть ей свое сердце и боялся доверить ей свой драгоценный пароход. Стараясь, чтобы ее голос звучал как можно спокойнее, она возразила:
— Нет, нужны. Это так важно для будущего «Пурпурной розы»!
— С каких это пор ты стала заботиться о ее будущем? — спросил Джон, всем своим видом показывая, что не верит в бескорыстие Меган.
Девушку обидело его недоверие.
— Ее будущее волнует меня с первого дня моей работы на ней, — резко ответила она. — Я люблю эту старую посудину.
— Так ее называет только твой жених…
— Мой бывший жених.
Следующие слова Меган произнесла необыкновенно мягким голосом.
— Я назвала ее так любя. Как ты назвал меня уменьшительным именем позапрошлой ночью.
Джон метнул на нее испепеляющий взгляд.
— Меган, позапрошлой ночью мы поступили несколько опрометчиво. Иногда я бываю несдержан и прошу не принимать мои отчаянные выходки близко к сердцу. Ты правильно сделала, сбежав от меня. Иначе все могло бы закончиться…
