Алан выругался, приходя в себя от удара, и бросился вперед за нападавшим, проклиная ковбойские сапоги.
Сто-двести ярдов человек, убегавший по проселку, держал дистанцию, но потом Алан начал нагонять его. Черта с два он от меня уйдет, подумал он.
И вот, когда он уже было настиг убегавшего, тот нанес ему еще один удар. Алан едва успел прикрыться левой рукой. Что-то твердое, вроде свинцовой трубы, врезалось в его предплечье, и острая боль пронзила всю его руку до плеча. Заметив еще один взмах, он поднырнул под него, но оступился и растянулся на земле, получив жестокий удар в солнечное сплетение.
Нападавший явно не собирался добивать его и снова бросился бежать со всех ног. Пытаясь сделать вдох, Алан удивился собственной глупости — он же мог вызвать полицию или позвать Элис с ее чертовым пистолетом, наконец, погнаться за негодяем на машине.
— Бог мой, — пробормотал он, наполнив в конце концов легкие живительным воздухом. Но теперь, когда он задышал, мучительная боль в руке отдалась в мозгу. Поначалу он смог только перекатиться на бок, придерживая руку, не в силах сдержать стон.
Чертов герой!
Наконец он поднялся на колени, а потом и на ноги. Рука была явно сломана. Ему уже приходилось ломать кости, так что он хорошо знал это ощущение. На подгибающихся ногах он пошагал обратно к дому, соображая, не отлежаться ли тихо до утра, а потом попросить кого-нибудь отвезти его в больницу.
В этот момент над кухонной дверью загорелась лампочка и на крыльцо выскочила Элис в халате, но с пистолетом в руке.
— Алан? О боже! Что случилось?
В следующую секунду она спрыгнула с крыльца, обхватила его за пояс и помогла подняться по ступенькам на кухню, где усадила на стул.
— Бог мой! Что с твоей головой?
При чем тут голова? Он удивленно посмотрел на нее.
— Я думаю, у меня сломана рука.
— Мы займемся ею, когда остановим кровотечение.
Кровь? Только сейчас он почувствовал, что голова у него просто раскалывается. Скосив глаза, он увидел, что вся его правая сторона залита кровью.
— Откуда все это?
Элис схватила чистое кухонное полотенце и приложила его к голове Алана.
— Я должна отвезти тебя в больницу. Ты подержишь так полотенце, пока я разбужу Джефри?
— Конечно, чего только леди не пожелает. Не пользуйся своей машиной, — предостерег он, удивляясь, почему это он говорит так несвязно.
— Это еще почему? — удивилась она.
— С ней там что-то мудрили.
— Тот, кто ранил тебя?
— Да. — Положив сломанную руку на стол, он другой рукой взял полотенце. — За меня не беспокойся, Элис, я выкарабкаюсь.
— Ты просто обязан, — прошептала она и поцеловала его. — Я ведь только-только нашла тебя.
Сознания он не терял: слышал, как Элис звонила шерифу, а Джефри ходил в ковбойский домик за ключами от его пикапа. Он сказал, чтобы не пользоваться машиной Элис, но не подумал о том, что и его пикап мог быть небезопасен. Однако Джефри тщательно осмотрел его с помощью фонарика и не обнаружил ничего подозрительного.
В больнице на голову Алана наложили несколько швов, левую руку заключили в гипс, и врач согласился отпустить его домой. Алан торопливо напялил на себя окровавленную рубашку и выскочил в приемную. Джефри с сомнением оглядел его и покачал головой.
— Ну и видок!
— Мне уже значительно лучше. Правда, ощущение такое, словно кто-то продолжает дубасить по голове. Где Элис?
— В туалете, сейчас вернется. Значит, у вас сломана рука, но не голова?
— Похоже, она у меня такая же твердая, как и у тебя.
Увидев его, Элис заулыбалась, но глаза ее выражали озабоченность.
— Как ты себя чувствуешь? Что сказал врач?
— Что рука у меня сломана, что моя черепушка крепче стали и что я выживу. И мы оба пришли к выводу, что тот парень орудовал свинцовой трубой.
— Ну теперь-то ты скажешь мне, что произошло.
— Сейчас? Здесь?
Элис упрямо выпятила подбородок.
— Это официальный допрос, понятно? Можешь рассказать все другому полицейскому.
— Зачем мне говорить с кем-то, кроме тебя, мышка? Ладно, но нельзя ли пойти куда-нибудь, где можно присесть и выпить чашечку кофе?
Потеря крови все еще давала о себе знать.
— Тогда пойдем в контору. Заодно я оформлю протокол.
Пока Джефри занялся кофеваркой, Элис и Алан сели за письменный стол, и Элис приготовилась писать.
— Расскажи, что произошло, — по-деловому, как и подобает помощнику шерифа, начала она.
Алан рассказал ей все, как было. Однако его не отпускала одна тревожная мысль.
— Твой «блейзер» уже проверили?
— Нет пока. Слишком темно. Его осмотрят утром. Ты не помнишь ничего, что позволило бы нам опознать нападавшего?
Он покачал головой.
— Крупный мужик, возможно, моего роста, мускулистый.
— Толстый? — уточнила Элис.
— Да нет, широкоплечий, мощный. — Он ухмыльнулся. — Конечно, избиваемому нападающий всегда кажется больше, чем на самом деле.
Когда они наконец добрались до ранчо, Алан был измотан так, словно его побила горилла. Рука зверски болела, голова — еще невыносимее, а в области солнечного сплетения словно застрял гвоздь. У него оставалось только одно желание — доползти до постели и забыться от боли крепким сном.
Он не пытался снять с себя одежду одной рукой, а улегся на постель одетый и закрыл глаза. Близился рассвет, и он без особых усилий погрузился бы в сон, если бы его не бередили неспокойные мысли.
Факт. Чуть больше недели назад Джо подвергся жестокому нападению, дом и ковбойский домик вскрыли, но ничего не взяли.
Факт. Сегодня ночью кто-то возился с машиной Элис и, возможно, с другими машинами.
Вывод. Кто-то искал что-то на ранчо.
Но что? То, что можно спрятать в шасси машины? Что-то небольшое?
Это может быть что угодно. Но что из принадлежащего кому-то на ранчо могло вызвать такой интерес? И зачем Джо так зверски избили, а сегодня ночью явились тайком? Уж не считали ли они, что Джо мог сказать им что-то? Но, судя по всему, Джо не имеет ни малейшего понятия о том, что тут ищут.
— Алан? — послышался почти беззвучный шепот.
Открыв глаза, он увидел Элис, стоявшую в дверях спальни, едва различимую в предрассветных сумерках. Она явно еще не ложилась. Слишком много всего случилось.
— Я не сплю, мышка, иди сюда.
Через мгновение она уже притулилась у его здорового бока, положив голову на его плечо. Он ощущал шелковистость ее прекрасных волос и вдыхал ее удивительный запах. Теперь можно и поспать. Главное, что Элис здесь, остальное неважно.
Джо и Арчибальд ставили вигвам-парилку. После ночных событий они решили, что понадобится потусторонняя помощь и что начинать надо с очищения, чтобы потом получить искомую помощь, совершив церемонию вызова духа. Итак, Джефри занялся всеми работами на ранчо, а Джо и Арчибальд — вигвамом-парилкой. В конце луговины они расчистили круглую площадку и во внутреннем кругу сделали нечто вроде мелкой чаши. Отсчитав десять шагов на восток, они выкопали более глубокую яму для раскаления камней. Они назвали это Нескончаемым костром.
