Мими снова оглянулась. Домик наконец-то сместился влево и начал скрываться за деревьями. Кажется, скоро будет не на что ориентироваться. Оставалось надеяться, что она выйдет на перевал раньше, чем потеряет домик из виду.
Мысли снова вернулись к Стэнли. Может, надо было ему сказать о результатах ревизии? И тогда бы у него не было причины связываться с Андерсоном. А так… Можно сказать, она сама подтолкнула Стэнли на преступный путь.
Господи, какая ересь! До чего она докатилась! Этот Ричмонд словно загипнотизировал ее. Стэнли собирался ее пытать, а теперь намеревается убить. А она хочет найти ему оправдание. Говорят, что женщины иногда глупеют от любви. Но не от страстного секса же! Надо как-то выкинуть Ричмонда из головы. Этот подлец умудрился проскользнуть в мысли Мими даже раньше прошлой ночи. Слишком много она думает об этом неотесанном фермере из глухомани. Все, хватит.
Мими оглянулась. Домик уже совершенно скрылся из виду, а перевал и не собирался показываться. Пошел снег. Вот теперь подлые негодяи ее точно не догонят. Все, милые мои. Я вернусь. Ждите вашу утонувшую мисс Кларк со свитой вооруженных людей в штатском. Мими приободрилась. Теперь главное перебраться через перевал, а дальше дело пойдет веселее.
Через пару часов Мими уже не считала, что что-то может пойти веселее. И все потому, что она снова увидела красную черепичную крышу! Сделав круг, Мими опять вернулась к домику Стэнли. Надо придумать какой-то план. Иначе она так и будет блуждать по горам и лесам, пока не наступит ночь. Единственный вариант — пройти параллельно дороге в сторону Салмон-ривер, а потом подниматься в гору. Это удлинит путь, но зато не даст заблудиться.
Снег валил все гуще, облеплял капюшон, налипал на лыжи. Мими уже несколько раз пришлось расстегивать крепления и снимать лыжи, чтобы очистить их, когда идти становилось уже совсем невозможно.
Когда Мими призналась себе, что снова заблудилась, начинало темнеть, снег не прекращался, а сил двигаться почти не осталось. Последний раз она ела утром прошлого дня, если можно назвать чашку кофе и булочку с маком полноценной трапезой. Штаны и куртка промокли от бесконечных падений в снег, а варежки, схватившиеся ледяной коростой, совсем не грели руки. Лицо пощипывал морозец, кончик носа слегка онемел. А самое страшное — Мими просто не знала, куда идти. Где домик Стэнли? Где дорога к Салмон-ривер? Где Силвер-Фоллс?
Мими остановилась, тяжело привалившись к дереву. Что-то варианты развития событий все мрачные как один. Если вернуться в домик, то там ее ждет Стэнли. В городе — Андерсон. А еще где-то караулит Прауз. А уж кто еще ходит в подручных у мэра — это еще один большой вопрос. В лесу тоже поджидает смерть. Кажется, она рискнула и проиграла. Остается лишь выбрать вид смерти. Говорят, что замерзать легко и приятно — просто засыпаешь. И даже видишь приятные сны. Только вот в данную минуту ничего приятного в замерзании Мими не видела: ее била крупная дрожь, лыжные палки выпали из окоченевших пальцев, ресницы смерзлись, а ног она уже просто не чувствовала, словно и не было на них надето двух пар толстых шерстяных носков.
За спиной хрустнула ветка. Мими оглянулась, вглядываясь в сгущающийся полумрак. Неужели кто-то из бандитов нашел ее? Но как? Или же… Это волк или медведь. Или еще что похуже. Хотя куда уж хуже. За кустами что-то шевелилось. Мими присела, пытаясь поднять лыжную палку. С третьей попытки ей это удалось. Выпрямившись, она всмотрелась в те кусты, откуда донеслись подозрительные звуки. Зашуршало с другой стороны. Мими повернулась туда, выставив перед собой палку острием вперед. В кустах светились два красных огонька. На мгновение они погасли. Зверь моргнул. Мими заорала. Волк вышел из кустов и замер, в упор глядя на испуганную женщину. Серебристая, почти белая шкура делала зверя практически незаметным на снегу. Волк зевнул, продемонстрировав чудовищные зубы. Мими огляделась и стала медленно отступать в сторону мощной ели, чьи ветви касались снега, образуя шалаш. Может быть, удастся забраться туда и с помощью палки отбиться от нападения. Если, конечно, волк собирается нападать. Пока что зверь просто стоял и молча пялился на Мими. Потом он чихнул. Мими попятилась, стараясь не поворачиваться к волку спиной. Казалось, прошла вечность, прежде чем она коснулась спиной елового шатра и заползла под защиту ветвей. Лыжи страшно мешали. Выставив палку перед собой, Мими прислушалась. Шуршал снег, срываясь с веток; скрипели ели. Волка слышно не было. Немного успокоившись, Мими отстегнула крепления и положила лыжи так, чтобы они были под рукой. Снова прислушалась. Тишина. От испуга Мими даже слегка согрелась, по крайней мере перестала дрожать. Она подтянула колени к груди и обхватила их одной рукой. В правой Мими держала палку.
Несмотря на присутствие рядом дикого зверя, ужасно тянуло в сон, глаза слипались. Кажется, временами Мими все же проваливалась в небытие. Буквально на секунду, но все же проваливалась. Волк не выказывал никаких признаков своего присутствия. Под ветвями ели было совершенно темно, хоть глаз выколи. Интересно, это ей кажется или в своеобразном шалаше стало теплее? Наверное, не кажется.
Мими решилась выглянуть наружу. Кажется, придется ночевать прямо здесь, под елкой. А чтобы не прислушиваться к каждому шороху, нужно убедиться, что волк ушел. Перехватив палку поудобнее, Мими раздвинула ветви и на расстоянии менее фута от своего лица увидела оскаленные зубы серой бестии. Волк зарычал. Мими ткнула наугад палкой и отползла назад, под защиту ели. Волк снова зарычал, огромная круглая башка с маленькими прижатыми ушами просунулась в шалаш. Отчаянно закричав, Мими ткнула палкой прямо в ощеренную пасть. Одним быстрым движением волк перекусил палку и ухватил зубами рукав куртки. Мими упала в снег, и волк вытащил ее наружу, еловые ветки поцарапали лицо.
Мими оцепенела, она не могла даже кричать.
Раздался выстрел, волчья кровь забрызгала лицо и руки Мими.
Волк падал медленно, словно включился режим замедленной съемки. Зубы зверя разжались, воняющая мокрой шерстью туша рухнула в нескольких дюймах от Мими. Волк несколько раз дернулся и затих, заливая алой кровью сахарный снег. Абсурдно, но Мими захотелось погладить голову зверя, словно это был несчастный умирающий пес, а не хищное животное, минуту назад намеревавшееся откусить ей руку. С трудом отведя взгляд от волка, она огляделась вокруг. Справа у кустов, как раз там, откуда вышел зверь, стоял Стэнли, целясь в Мими из винтовки.
Кажется, вот тут, прямо рядом с волком, она и умрет, точно так же заливая снег своей кровью. А под елкой-шалашом Ричмонд ее и зароет. И никто не найдет ее косточек.
