Положение спасла Мадлен, коллега Энни, которую та до сих пор считала недосягаемой королевой. Со спокойной и непоколебимой уверенностью она заявила «благодарной» аудитории, что язык Бака побывал в таких местах, что с него теперь осыпается то, что успело налипнуть. И предъявила несколько фотографических доказательств воплощения извращенных сексуальных фантазий Бака. Энни не желала знать, что это были за фотографии и откуда Мадлен их взяла, но после этого объектом насмешек стал Бак, а цитаты из обличительной речи Мадлен передавались из уст в уста. Вскоре Бак уволился, а позже Энни узнала, что его осудили за сексуальное домогательство. Положительным итогом этой истории стало обретение Энни настоящей подруги.
— Я видел эти фотографии в одном из журналов года два назад, — прервал Крис затянувшееся молчание, и Энни встрепенулась. Вот опять ее занесло неведомо куда. Как неловко получилось… — Там еще небольшая статья какого-то критика. Тогда я не обратил внимания на фамилию автора снимков. Значит, это была ты? Фотографии показались мне очень интересными и… особенными.
— Наверное, ты очень сильно отличаешься от «подавляющего большинства критиков», — почти шутливо заметила она, чувствуя странную легкость от его положительной оценки.
— Это ты точно подметила. — Крис помолчал, бросив на нее задумчивый взгляд. — Ты оказалась вовсе не такой, как я решил вначале.
Ожидаемого ликования от этого признания не было и в помине. Только грусть и какая-то непонятная нежность к Крису.
— Ты тоже, — тихо сказала она.
Теплота в его взгляде смутила Энни. Ее глаза помимо воли опустились на его губы, потом на крепкую шею, скользнули по сильным жилистым рукам. Энни едва не упала, увлекшись своими наблюдениями и перестав следить за дорогой. Ее щеки залил румянец, но Крис, успевший поддержать ее, вряд ли понял причину, вызвавшую его.
Эй-эй, детка, не раскисай. Все было хорошо, не стоит так реагировать на этот дружеский жест. Возьми себя в руки! — сурово приказала она себе. Это просто наваждение, которое скоро пройдет. Вы одни, ты испытываешь максимум благодарности к этому человеку, а твои совсем некстати проснувшиеся чувства могут все испортить, поставив тебя в неловкое положение. Так что не стоит фантазировать и приписывать даже толику подобных чувства ему. Это, по меньшей мере, глупо…
От этих мыслей Энни отвлек сияющий проблеск.
— Вода! — закричала она, узрев сияющую на солнце поверхность долгожданного озера Эйр.
Она готова была рвануться к воде, презрев усталость, но Крис удержал ее.
— Это не вода, а соль. Энни, мы пока не можем остановиться, надо идти дальше. Лагерь должен быть севернее, у Эйр-Крик.
Энни бросила разочарованный взгляд на бликующую поверхность. Крис оказался прав: лишь небольшой слой воды покрывал мощный пласт соли.
— А что там дальше? — спросила Энни, указывая на туманную даль впереди. Почему-то ей стали мерещиться прохлада лесов, чистые реки…
— На севере — Арунта, самая засушливая пустыня.
Они прошли еще несколько миль. Солнце опаляло неистовым жаром, а Энни готова была рухнуть от усталости. Еще через час они нашли место лагеря… но людей там уже не было.
— Как же так, ты сказал, что они будут здесь целый день, а едва миновал полдень… — растерянно проговорила Энни, не в силах поверить, что они опоздали.
Крис хмуро оглядывал брошенную стоянку.
— Мы опоздали всего на час — следы совсем свежие. Но они не должны были уехать так быстро! — в сердцах проговорил он, стукнув кулаком по ладони. — Проклятье!
Энни опустила голову. Это ее вина. Если бы вчера они не сделали привал так рано из-за ее ноги, то сегодня бы обязательно успели.
— Здесь нет твоей вины, Энни, — словно подслушав ее мысли, неожиданно сказал Крис. — Это просто невероятное стечение обстоятельств.
— Да, — подтвердила она упавшим голосом.
— Наше путешествие теперь станет длиннее на день-два, только и всего. Пойдем по руслу Эйр-Крик.
— Зачем?
— Там есть фермы, разводящие крупный рогатый скот.
— Правда?
— Конечно, совсем скоро мы выберемся.
Они сделали короткий привал, а потом снова двинулись в путь. Энни уже научилась подстраиваться под равномерный шаг Криса. Они сделали несколько коротких остановок, для того чтобы Энни могла сфотографировать окрестности озера, но она вела съемку без особого пыла. Материала накопилось достаточно, и Энни решила оставить несколько пленок на случай, если вдруг подвернется что-нибудь стоящее.
Крис по непонятной причине все чаще стал сбиваться с темпа, вглядываясь в даль и став рассеянным. А потом он и вовсе остановился, устремив напряженный взгляд в полосу горизонта. Энни напрасно напрягала зрение, ничего примечательно там не было, но волнение Криса передалось и ей.
— В чем дело, Крис?
— Не нравится мне это…
— Что?
— Вон те облака.
Энни пожала плечами, не видя никакой угрозы со стороны легкой дымки, постепенно окутывающей горизонт. Может, хоть дождь пройдет и освежит воздух. Хотя какой может быть дождь в пустыне?..
Крис повернул к ней встревоженное лицо.
— Вот почему лагерь снялся — они получили предупреждение о надвигающейся пыльной буре. Нам нужно быстро найти укрытие. Вперед, к тем низинам, пока не началось.
— Что не началось? Я ничего не вижу.
— Энни, поторопись…
Они добежали до мелкой низинки, и Крис стал быстро разворачивать палатку.
— Крис, но ведь существуют же какие-то предсказания, какие-то там муссоны в определенное время года? — попыталась Энни добиться объяснений.
— «Вилли-вилли» непредсказуем.
— Кто?
— Смерч, — коротко отозвался он, — а с ним и пыльная буря, они идут прямо на нас. Видишь эти желтовато-красные облака?..
Энни растерянно уставилась в даль, но Крис дернул ее за руку.
— Не смотри туда, нам нужно приготовиться. Песок и пыль забьют все вокруг.
— Мой «никон» и пленки…
— Упакуй все в плотный целлофан. Давай, Энни, быстро сюда.
Прежде чем упаковать фотоаппарат, Энни успела «дощелкать» пленку, сняв надвигающуюся желто-красную стену. Крис отругал ее за беспечность и пригрозил отобрать фотоаппарат. Угроза подействовала безотказно: Энни безропотно повиновалась и быстро упаковала «никон» и пленки, положив все вещи рядом с собой. Крис велел ей завязать лицо платком и лечь, плотно прижавшись к земле. Потом он быстро накрыл Энни брезентом, велев плотно держать концы, чтобы палатку не сдуло, и лег рядом.
Странный высокий и бездушный свист наполнил воздух, и Энни задрожала от этих страшных мертвых звуков.
