— Ты сердишься на меня, папа? За то, что я ее выгнал? — с трудом проговорил он.
Взгляд Билла снова затуманился. Он встал, подошел к сыну и прижал к себе его голову.
— Понимаешь, Джефф… Как бы тебе это объяснить… Я не сержусь на тебя, потому что ночью ты сказал то, что думал. Ты был обижен и боялся потерять из-за нее меня.
Билл взъерошил ему волосы, потом с нежностью пригладил их. Джефф не отрывал глаз от пола.
— Но, Джефф, я хочу, чтобы ты знал: я люблю ее больше всего на свете. Что бы ты ни говорил, что бы ты ни делал, ничего не изменится. И я хочу, чтобы ты это понял, пусть даже мне придется объяснять это тебе всю мою оставшуюся жизнь.
Билл обнял Джеффа и прижал к себе. Как ему раньше хотелось сделать это, но он боялся, что сын вырвется и убежит. А теперь Джефф и сам крепко прижался к нему, будто всю жизнь ждал, когда услышит от своего отца эти простые слова, заставившие на все взглянуть по-новому.
Прошло несколько недель. Деревья начали желтеть. Занятия в школе постепенно набирали обороты.
Уроки в тот день уже закончились, и Джефф, вернувшись домой, выехал из отцовской мастерской на карте, который они недавно все-таки довели до ума. Разъезжая по лужайке за домом, он думал о том, как медленно тянется время до вечера. Джефф ненавидел промежуток между своим возвращением из школы и приходом отца с работы, особенно когда возникали трудности с домашним заданием. Билл всегда помогал сыну после ужина делать уроки, как школьные, так и те, что задавал ему его новый репетитор.
Моторчик карта мерно тарахтел, как газонокосилка. Джеффу вспомнился тот день, когда они с Биллом впервые завели движок. Тогда, как раз в минуту их ликования, в дверях мастерской появилась улыбающаяся Стеф. В тот раз, как, впрочем, неоднократно до и после, Джефф был груб с ней, но она никогда не меняла своего доброго отношения к нему.
Нет, она не пыталась через него подобраться к отцу. Теория Тома не подтвердилась. Если бы все было так, как полагал Том, Стеф никогда бы не уехала. Она осталась бы с отцом, несмотря на мнение Джеффа, ведь Билл уже полюбил ее.
Мальчик испытывал, конечно, чувство вины, но при этом где-то в глубине души чувствовал себя победителем. Отец теперь полностью и безраздельно принадлежал ему, о чем он ранее даже не мог мечтать.
Карт Джеффа уже обогнул угол дома и покатил прямо к переднему крыльцу, когда мальчик с удивлением заметил, что перед домом останавливается голубой микроавтобус «астро». Джефф выключил мотор и пешком пошел посмотреть, кто приехал. Водитель «астро» выпрыгнул из кабины и, разминая затекшие, очевидно, после долгой езды ноги, не спеша направился ему навстречу. На незнакомце — а Джефф мог поклясться, что видит его впервые, — были узкие синие джинсы и красная фланелевая рубашка с рукавами, закатанными до локтей, на глазах — темные очки. И все же Джефф не мог отделаться от впечатления, что эта высокая фигура кого-то ему напоминает, вот только кого…
— Добрый день, — поздоровался незнакомец, приближаясь.
Джефф приветственно поднял руку:
— Здравствуйте. Если вы к отцу, то он еще не вернулся с работы.
Человек широко улыбнулся, отчего мальчик опять подумал, что где-то уже видел его…
— Да нет, я не к отцу. Я искал тебя, Джефф.
Подросток невольно напрягся, глаза его сузились.
— Зачем? Что я такого сделал?
Незнакомец рассмеялся:
— Да, насколько я знаю, ничего особенного. Просто сестра моей жены сказала мне, что несколько недель тому назад дала обещание, вот я и пришел его выполнить.
— Обещание? — переспросил Джефф, наморщив лоб.
Он начал припоминать. Когда до него наконец стало доходить, кто перед ним, незнакомец снял темные очки, открыв знаменитое на весь мир лицо, которое Джефф каждый день видел на плакате в своей спальне.
— Тони Мэльюсибл! — заорал он во все горло. — Даже не верится. Вы — это он! То есть я хотел сказать, он — это вы!
— Да-да, мы с ним одно и то же, — усмехнулся Энтони.
Джефф схватился за голову и, раскачивая ею из стороны в сторону, повторял:
— Боже мой, сам великий Тони Мэльюсибл! Том просто упадет!
Тони опять расхохотался и, подойдя к крыльцу, сел на ступеньки, небрежно помахивая очками.
— Хорошо, можешь привести с собой Тома на следующую мою звукозапись. Стеф спросила, не буду ли я против твоего присутствия, и я ответил, что не возражаю, чтобы мои поклонники могли посмотреть, как я работаю.
Он внимательно посмотрел на Джеффа, который по-прежнему стоял перед ним, не в силах пошевелиться от изумления и восторга.
— А вы не шутите, что меня пустят на звукозапись?
Энтони наклонил голову, прикрыв ладонью глаза от солнца.
— Ничуть не больше, чем Стеф, когда обещала познакомить нас.
Джефф опустился на ступеньку рядом с Тони.
— Да, — кивнул мальчуган. — Она действительно сдержала свое слово. А я-то думал, она просто пытается… — Он замялся, подбирая слова. — Я имею в виду, что не знал…
— Правду ли она говорит? — закончил за него Тони, став вдруг серьезным. — Ты это хотел сказать?
Джефф опустил глаза к земле, водя пальцем по ступеньке.
— Мой папа хотел жениться на ней. Но я… я сказал… — Его голос сорвался, и подросток виновато посмотрел на певца. — Она уехала в Оклахому из-за меня.
Тони кивнул и ободряюще улыбнулся:
— Да, я знаю. Айрин рассказала мне эту историю.
Джефф отвернулся в сторону, неожиданно устыдившись того, что мог о нем подумать его кумир.
— Вы, наверное, думаете, что я — ужасный тип?
Тони посмотрел на него с таким удивлением, будто подобная мысль даже не приходила ему в голову.
— Ты, думаешь, первый, кому доводилось говорить несправедливые вещи? Пойми, малыш, Стеф уехала не из-за того, что ты сказал, а из-за того, как ты к ней относишься. А ты же не можешь измениться ради нее.
— Да, — подтвердил Джефф. Он искоса взглянул на Тони и с подозрением нахмурился. — Ты хочешь сказать, что приехал сюда совсем не для того, чтобы изменить мое отношение к ней? Или чтобы заставить меня взять мои слова обратно?
Тони засмеялся и пожал плечами:
— Нет, конечно. Я приехал к тебе, потому что я артист и мне нравится разговаривать с теми, кто любит мою музыку. — Он взъерошил свои волосы и несколько мгновений испытующе смотрел на Джеффа. — А ты что, плохо к ней относишься?
Джефф встал, спустился с крыльца и поддал ногой камушек.
— Даже не знаю. Иногда мне хочется, чтобы отец стал счастливее. Он даже не знает, где Стеф сейчас находится. Если бы Айрин сказала, ему было бы сейчас лучше.
— Ах, та-ак, — протянул Тони и достал из кармана джинсов свернутый листок бумаги. — Вот адрес, который тебе нужен. Я хоть и женат на одной из сестер Гринуэй, но никогда не давал клятвы хранить их секреты.
