Между тем Лео уже не раз заводил разговор о том, что Эйлин должна пойти учиться. Как только истечет срок, положенный после развода, они немедленно поженятся. И тогда никакая мораль не запретит Эйлин использовать деньги мужа. Так почему же она отказывается от них сейчас? Глупо прозябать на низших должностях с ее-то талантом!
В конце концов Эйлин сдалась и подала документы в медицинский университет. Вступительные экзамены удалось сдать на удивление легко, и вскоре она стала студенткой первого курса. Вскоре профессора единодушно признали ее самой способной студенткой потока.
Прошло несколько месяцев. Лео и Эйлин жили душа в душу и никак не могли наглядеться друг на друга. За это время произошло еще два знаменательных события: поженились Джессика с Фрэнком и Джон с Изабеллой, как звали его невесту. Обе свадьбы отпраздновали весело и пышно. Не за горами была и помолвка Лео с Эйлин: срок, назначенный судьей, вскоре истекал. Приготовления к свадьбе уже шли полным ходом.
Внешне их жизнь протекала спокойно и благополучно. Лео стал появляться в свете с новой избранницей, и та снискала всеобщее одобрение и восхищение. Освоить светский этикет оказалось совсем не так сложно, как сначала представлялось Эйлин. Лео не пришлось краснеть за ее манеры. Врожденная же доброта, искренность и умение слушать вскоре сделали Эйлин наперсницей многих знатных леди.
И только незримая тень Лилиан омрачала счастье молодых людей. Эйлин предчувствовала, что бывшая соперница никогда не простит ей одержанной победы. И ее беспокойство было ненапрасным. Уже два раза неусыпная бдительность Джона помогала пресечь попытки неизвестных лиц проникнуть в особняк. И только ради спокойствия Эйлин ей не сообщили об этих происшествиях.
Однако дальше так продолжаться не могло. Необходимо было что-то предпринять. Но что именно? Не одну бессонную ночь размышляли над этим все трое, то вместе, то поодиночке. Но ничего придумать так и не смогли. Тем более что Лилиан не вступала в открытую борьбу, предпочитая действовать исподтишка.
— Может, нам стоит подумать о загранице? — как-то раз предложил Лео. — Мы могли бы переехать в Европу, в Великобританию или даже во Францию.
Эйлин удивленно подняла на него глаза.
— А как же твоя работа, моя учеба?
— Там разберемся, — беспечно махнул рукой Лео. — С твоими оценками ты без труда переведешься в любой университет. Я же попытаюсь открыть европейские филиалы своего банка. По-моему, довольно интересная задача.
Но Эйлин покачала головой.
— Ты и сам знаешь, что это плохая идея. Здесь наша родина. Здесь я родилась, выросла и хочу умереть. Я не уеду из Соединенных Штатов.
— Я тоже люблю нашу родину, детка. Но в сложившихся обстоятельствах…
Эйлин тряхнула головой.
— А может, мы слишком сгущаем краски? Ведь прошло уже несколько месяцев, а Лилиан так ничего и не предприняла. Не слишком ли много внимания каким-то пустым угрозам?
Лео замялся, размышляя, не рассказать ли Эйлин о произошедших инцидентах. Однако сдержался и промолчал.
— Никогда не стоит недооценивать противника. Это правило не раз выручало меня в жизни.
— А мой девиз иной: кто не рискует, тот не пьет шампанского. Я больше не могу жить, шарахаясь от собственной тени.
— Тогда что же ты предлагаешь? — раздраженно спросил Лео.
Эйлин слегка пожала плечами.
— Пока и сама не знаю. Но обязательно что-нибудь придумаю.
Лео поднялся и начал нервными шагами мерить гостиную, в которой они сидели.
— Мы ломаем голову над этой проблемой вот уже несколько месяцев, и все без толку.
— Мы ломали голову над тем, как избежать этой проблемы, — поправила Эйлин. — Настала пора подумать о том, как решить ее.
Лео замер напротив нее.
— Думаешь, я еще не сделал все, что мог? Лилиан получила вдвое больше денег, нежели рассчитывала. У нее есть квартира, машина, загородный дом. Чего же больше?
— Положение в обществе, — подсказала Эйлин. — Именно это она надеялась получить и получила с помощью тебя. И именно этого лишилась после развода.
Лео растерянно развел руками.
— Увы, тут я ничем не в силах помочь. Лилиан сама принудила меня пойти на столь крайний шаг. И должна винить в случившемся только себя.
Эйлин мягко взяла его за руку.
— Я знаю, дорогой. И Лилиан, уверена, тоже, хотя никогда не признается в этом. Вот если бы мы сумели сделать так, чтобы ее снова приняли в обществе…
Лео прервал ее резким взмахом руки.
— Невозможно! Она сама закрыла для себя двери порядочных домов. Здесь я бессилен что-либо изменить, несмотря на свои положение, деньги и власть.
Эйлин пристально взглянула в его синие глаза.
— Быть может, там, где не справился бы ты, справлюсь я?
— Что ты имеешь в виду? — удивленно поинтересовался Лео. — Собираешься вновь ввести Лилиан в общество?
— Именно, — спокойно подтвердила Эйлин. Его глаза расширились от изумления.
— Ты берешься помогать Лилиан после всего, что она сделала? По ее милости ты едва не умерла!
— Да. Поэтому и сделаю все, для того чтобы эта женщина больше не стояла на моем пути. Я не желаю всю жизнь прятаться сама и прятать своих детей.
Лео смотрел на Эйлин так, будто видел впервые. Нет, он никогда не перестанет поражаться мужеству и изобретательности любимой!
— Но как?
— Предоставь это мне, — уклончиво ответила она и прервала готовые сорваться с губ Лео вопросы долгим поцелуем.
Отныне это была только ее борьба.
— Повторите, кто?
В изумлении Лилиан даже вскочила с офисного кресла и перегнулась через письменный стол. Наверняка она ослышалась! Однако секретарша вновь бесстрастно повторила:
— Мисс Эйлин Броккен. Прикажете ей подождать?
— Нет, ни в коем случае, — поспешно проговорила Лилиан и судорожно сглотнула. — Проси немедленно!
Как только секретарша исчезла, она бессильно опустилась обратно в кресло. Эйлин, та самая Эйлин, которая едва не погибла по ее вине, которая увела у нее мужа, здесь? Но как она осмелилась, как решилась явиться прямо в логово льва? И что ей надо?
Между тем дверь вновь бесшумно растворилась и на пороге показалась Эйлин. Как ни в чем не бывало поздоровалась:
— Добрый день, Лилиан.
— Д-добрый, — не без труда отозвалась Лилиан и, вспомнив об элементарных правилах приличия, указала неожиданной гостье на стул. — Садитесь, пожалуйста.
Слегка кивнув, Эйлин села. С удовлетворением отметила, что Лилиан нервничает. Хороший признак. Соперница застигнута врасплох, значит, с ней легче будет договориться.
