Уже через несколько секунд София оказалась там, куда направлялась. По сравнению с другими местами в окрестностях арены здесь было необычайно тихо. Фургоны и телеги стояли упорядоченно, на каждой находилось от одного до дюжины петухов в накрытых тканью клетках. Неподалеку стояла группа мальчишек спиной к Софии: они вытягивали шеи, чтобы видеть происходящее на арене.
София подошла к ближайшему фургону с его несчастным грузом. У нее разрывалось сердце от вида этих благородных птиц, запертых в клетках и ожидающих своей очереди погибнуть на арене.
Зная, что в любую минуту ее может отыскать майор, она стала мешкать. Мальчики у забора также могли ей помешать. Сейчас они слишком увлечены и не замечают ее, но в любе мгновение все может измениться.
Она шагнула к первой клетке – накрытой тканью плетено корзине с простой щеколдой. Сняв с нее покрывало, София обнаружила в ней большую черную птицу. Очень большую черную птицу с яркими глазами. Та металась по клетке и била крыльями.
– Ах, бедняжка, – сказала София ласково. – Не волнуйся Я отпущу тебя на волю.
Быстрым движением руки она подняла щеколду и не стала дожидаться, когда петух покинет клетку. Рядом росли деревья, и ему нужно было лишь несколько раз взмахнуть крыльями, чтобы обрести свободу. Довольная, она двинулась дальше и принялась снимать покрывала и открывать клетки на все повозках настолько быстро, насколько могла.
– Кыш! – крикнула она, открывая камышовую корзину. – Лети!
Она освободила уже, наверное, с дюжину петухов, когда стала замечать, что происходит нечто неладное. Она так увлеклась этим занятием, что весь доносящийся шум приписывала отдаленной толпе. Но вдруг до нее дошло, что птичьи и людские крики доносятся вблизи. И они были очень громкими.
– Что за черт!
София подняла глаза на мальчиков, которые оглядывались со смешанным выражением ужаса и злости на лицах. Проследив за их взглядами, она наконец обернулась, и то, что она увидела у себя за спиной, привело ее в крайнее изумление.
Она полагала, что птицы, когда она их освободит, разлетятся по окрестностям, как и любые другие разумные животные.
К сожалению, эти существа, похоже, разумными совсем не являлись. Они не разлетались.
Они дрались.
Они нападали друг на друга, смешавшись в огромную массу из перьев и когтей.
– О боже, – ошеломленно прошептала она. – Это совсем не то, чего я от вас ждала.
Не оставалось ничего другого, кроме как направить их, куда нужно. София принялась размахивать руками.
– Летите! Улетайте! – кричала она.
Увы, они не только не вняли ее настойчивым уговорам, но лишь стали еще более возбужденными, набрасываясь друг на друга с возросшей яростью.
Положение еще более ухудшалось тем, что петухи на расположенных вблизи повозках также пришли в крайне возбужденное состояние из-за воцарившегося беспорядка. Они начали кричать и вцепляться когтями в прутья клеток, и София с ужасом и предчувствием большой беды наблюдала, как сначала одна, потом другая, третья птица вырвалась из заточения и присоединилась ко всеобщей бойне.
– Закройте глаза, глаза закройте!
Команда майора легко перекрыла оглушительный гвалт, но София все равно не поняла ее смысла. Он думает, что она слишком нежна для такого зрелища?
Но что это было за зрелище! Куда бы она ни повернула голову, везде дрались птицы. Подобно падающей листве, в воздухе кружились окровавленные перья. Молодые и пожилые мужчины ринулись в эту свалку, прикрывая глаза руками, как будто происходящее вызывало у них ужас. И в эту секунду она заметила, что один петух целится в нее.
Это была крупная птица устрашающего вида, со взглядом, словно пронзающим ее насквозь. «В самом деле, подумала она, – петух выглядит в точности так же, как недавно майор».
– Кыш! – крикнула ему София, руками указывая на дерево поблизости.
Но птица, к ее изумлению, бросилась в атаку. К счастью, София не уступала в ловкости этому существу. И она успела, подняв руки, отбить его в сторону. Тем не менее она ощутила сильный удар его клюва и была рада, что перчатки хоть немного смягчили его.
– Зверюга! – отругала она петуха, все еще пытаясь прогнал его. – Я спасаю тебя, глупец!
Но петуха свобода совершенно не интересовала, и он, вытянув шею, снова на нее бросился. Ей нужно было отскочить назад, но тогда она оказалась бы в самой гуще драки, кипевшей у нее за спиной. Вместо этого она замерла, намереваясь поймать петуха и бросить его в сторону деревьев.
Однако почему же эти птицы так глупы?
Внезапно ее схватили крепкие руки и потащили в сторону. Это, конечно же, был майор, вмешавшийся как раз в тот момент, когда она уже почти совладала с ситуацией.
– Залезьте в фургон! – крикнул он, оборачиваясь к нападавшей на нее птице.
У нее не оставалось выбора. Ей больше некуда было деться, так как мужчина и петух принялись кругами ходить друг напротив друга.
– Послушайте, майор, это всего лишь петух. Не нужно так тревожиться… Ох!
Только теперь, оглядев окрестности с повозки, она осознала свою ошибку и поняла, насколько все опасно. Эти петухи были бойцовыми, с самого рождения приученными убивать себе подобных. Со всех сторон от нее они дрались, нападая даже на своих дрессировщиков, бродивших между ними, прикрыв глаза руками.
– Закройте глаза, мисс! – заорал ей мальчишка. – Мы их обучаем клевать в глаза!
Теперь София все поняла. У этих птиц мощные клювы. Один удар в лицо, и человек мог потерять зрение. И открытые глаза майора, схватившегося с самым грозным, устрашающим петухом изо всех, были уязвимы перед этой опасностью.
– О боже, – тихо простонала она.
В это время София, в страхе затаив дыхание, увидела, как петух кинулся на него. Майор принял почти ту же позу, что и она минуту назад, ожидая атаки птицы. Разница состояла в том, что он, сняв сюртук, держал его на вытянутой руке перед собой. Кроме того, он слегка наклонился, словно приглашая петуха к нападению. Когда тот наконец бросился вперед, конечно же, прямо в лицо майору, он точным ударом поверг его наземь и затем завернул в свой сюртук. Птица отчаянно билась, и София испугалась, что вскоре от одеяния майора останутся лишь клочья, но к тому времени майор уже водворил петуха назад в клетку.
Теперь он был в безопасности.
София облегченно вздохнула, сама удивляясь остроте своих переживаний. Но она не стала об этом долго думать и окинула взглядом побоище. Если майор проявил великолепную сноровку, то другие, похоже, не могли похвастаться такой же удалью. Особенно доставалось одному юноше – сразу от двух петухов.
