Сам того не сознавая, Бретт ехал в сторону дома Нэнси. Вдруг его поразила неприятная мысль, и он сбавил скорость до черепашьей. Может, проблема как раз в моих советах? В качестве жены Пиклсу нужна порядочная девушка, а я-то учил Нэнси быт дрянной девчонкой! Возможно — даже вполне вероятно — что мой совет сработал против Нэнси.
Безответственный идиот! Взял прекрасную, милую, добрую девушку и попытался превратить ее в дешевку, в женщину на одну ночь! Неудивительно, что Алекс сомневается на ее счет!
Теперь, осознав свою ответственность, Бретт понял, что ему следует делать.
Зазвонил телефон. Нэнси подумала: хорошо бы звонила мать или бабушка, да кто угодно, лишь бы это был человек, не знающий о Бретте. Сколько должно пройти времени, чтобы я излечилась от чувств к нему?
Она нехотя сняла трубку.
— Нэнси, это Бретт. Нам нужно поговорить, можно мне зайти?
— Ты спрашиваешь разрешения зайти? — изумилась Нэнси.
Обычно Бретт заглядывал без разрешения, когда ему вздумается, и портил ей настроение на весь день, лишний раз напомнив, что он для нее недосягаем. Как бы ей ни хотелось его видеть, продолжать игру в учителя и ученицу стало слишком болезненно.
— Да, если ты не против. Я подумал, что тебе надо попробовать новый подход.
— Что еще за подход?
— Я бы предпочел объяснить не по телефону.
Гулкие удары ее сердца, наверное, было слышно даже по телефону. Нэнси не хотела видеть Бретта в своей квартире, в его присутствии маленькая гостиная становилась еще меньше, Нэнси начинало не хватать воздуха. К тому же всегда существовал риск, что она…
— Нет, не приходи, — выдохнула Нэнси. — Встретимся в кондитерской, что в двух кварталах от моего дома.
— Знаю это место. Через двадцать минут не слишком рано?
По воскресеньям кондитерская закрывалась раньше, и в этот час посетителей почти не было. Когда Нэнси вошла, Бретт уже сидел за столиком у окна, лениво ковыряя вилкой кусок торта. Торт, видимо, был лишь предлогом занять столик, не похоже, что Бретт собирался полакомиться. Увидев Нэнси, Бретт встал и отодвинул для нее стул.
— Тебе что-нибудь заказать?
Его кофе тоже остался нетронутым.
— Спасибо, не нужно.
Бретт сразу приступил к делу, и у Нэнси возникло неприятное чувство, что он отрепетировал свою речь.
— Что-то пошло не так, — начал Бретт.
— Ты не обязан…
— Нет, обязан.
Как объяснить? Может, попробовать говорить напрямик? «Нэнси, я дал тебе плохой совет». Нет, пожалуй, лучше не в лоб. «Нэнси, существует много способов содрать шкуру со скунса». Плоско, ужасно плоско!
— Нэнси, я тут подумал… — Когда она сидит напротив, такая свежая, с легким румянцем на щеках, с приоткрытыми губами, за которыми видны ровные белые зубки, я вообще теряю способность думать, вдруг понял Бретт, но нашел в себе силы закончить предложение: — Давай устроим свидание.
Замысел Бретта состоял в следующем: нужно притвориться, будто они не знакомы, и тогда он сможет доказать, что реальная Нэнси во сто крат привлекательнее любой дрянной девчонки.
— Давай сыграем незнакомцев. Сделаем вид, что мы договорились о свидании вслепую. Я поведу себя так, как повел бы на первом свидании. Ты можешь вести себя совершенно естественно, тогда мы вместе разберемся, что действует, а что — нет.
— Естественно? — скептически переспросила Нэнси. — Не вижу смысла.
Она просто не знала, что делать. Нельзя сказать, чтобы поклонники вились вокруг нее как мухи, но если ее что и беспокоило, то вовсе не отношения с мужчинами, а чувства к Бретту. Неужели он по-прежнему настроен превратить ее в роковую соблазнительницу? И если да, то зачем?
— Доставь мне удовольствие.
Бретт улыбнулся — немного робко, но Нэнси показалось, что вспыхнули сотни свечей. Здравый смысл требовал отвергнуть нелепый план, не суливший ей ничего, кроме новых страданий, но она не могла отказать Бретту. Если одно свидание — это все, что он предлагает, ей не хватит сил сказать «нет».
— Ладно.
Нэнси улыбнулась, хотя на душе у нее кошки скребли. Когда она обратилась к Бретту за помощью, то наивно полагала, что он для нее никто, и так будет всегда. Мужчины его сорта не интересуются «славными» девушками, да и его воинственно-пренебрежительное отношение к браку, которое не было для нее тайной с самого начала, должно было обеспечить ей своего рода иммунитет против его обаяния. Она жестоко ошиблась: дело закончилось тем, что она по уши влюблена в Бретта и не знает, как ему сказать, что ее больше не интересуют поиски мужа. Она хочет быть с Бреттом, даже если это означает жить одним днем без всякой надежды на постоянные отношения.
— Завтрашний день тебя устроит? — спросил Бретт.
— Свидание в понедельник? Правда, это не настоящее свидание… Ладно, завтра так завтра.
Казалось, Бретт испытал облегчение.
— Завтра мы разберемся, что нужно сделать, чтобы Алекс попросил твоей руки.
Алекс не тот, кто мне нужен! — едва не возопила Нэнси. Не надо мне никакого предложения, лучше пусть будет всего одно, но настоящее свидание с тобой! Ничего этого Нэнси, естественно, не сказала.
— Ты не против, если я заеду за тобой в восемь?
— Хорошо.
Нэнси встала и собралась уходить.
— Просто будь собой, — напутствовал Бретт.
Нэнси не понимала, зачем он это сказал, но расспрашивать было не время и не место. Она хотела поскорее уйти, пока не совершила какую-нибудь роковую ошибку, например, не проболталась о своих чувствах.
«Будь собой». А как же его предыдущий совет — быть загадочной и волнующей? Будет ли предстоящее свидание моим последним экзаменом? — спрашивала себя Нэнси по пути домой. Если да, то как бы мне с треском не провалить этот экзамен.
На следующий день Нэнси было трудно сосредоточиться на работе. Ни один нормальный человек не назначает свидание на понедельник. Настоящее свидание, разумеется. Поэтому невольно напрашивалась мысль, что Бретту хочется поскорее покончить с их «уроками».
К тому времени, когда Бретт возник на пороге ее квартиры, Нэнси всерьез настроилась продемонстрировать, чему научилась за прошедший месяц. Но гораздо важнее было не выдать свои истинные чувства.
— Привет, меня зовут Бретт.
— Привет, а я Нэнси, — ответила она, входя в роль.
— Ты выглядишь потрясающе.
— Спасибо, ты тоже.
Бретт выглядел даже лучше, чем всегда. На нем были темно-коричневые брюки, трикотажная рубашка в тон и коричневое пальто спортивного покроя. Он побывал у парикмахера и сделал модную прическу.
— Позволь, я поправлю. — Играя роль «дрянной девчонки», Нэнси решила идти до конца. Она протянула руку и разгладила несуществующую складку на воротнике, при этом будто случайно проведя пальцами по подбородку Бретта. — Ну вот, теперь все в порядке.
