Через несколько дней вернувшаяся в Бирмингем Нора обнаружила в почтовом ящике конверт. Письмо оказалось совсем коротким.
«Нора! Я больше не считаю тебя своей невестой. Мы расстаемся навсегда. Не вини себя ни в чем, во всем виноват только я. Прости меня за то, что доставил тебе много неприятных минут. Будь счастлива с тем, кого ты любишь! Брайан».
В конверте Нора обнаружила также чек на сумму, о которой говорил ее возлюбленный. Ее руки затряслись, она выронила чек. В этот момент она готова была поверить в чудо, потому что никакое рациональное объяснение, как Брайан узнал о ее встрече с любимым человеком в Плимуте и о необходимой им сумме, ей не приходило в голову.
Спустя несколько дней после памятной поездки в Корнуолл Айрис получила по почте письмо. Она очень удивилась, потому что последние несколько лет получала сообщения в основном по электронной почте или на мобильный телефон. Почерк на конверте был ей незнаком. Айрис открыла конверт и достала листок бумаги, на котором было написано всего несколько фраз.
«Айрис! Ты наверняка не захотела бы разговаривать со мной по телефону или на улице, поэтому я решил написать тебе в надежде, что ты прочтешь эти несколько строк прежде, чем разорвешь этот листок на мелкие клочки.
Ты всегда была добра и внимательна ко мне – я это очень ценю. А я был непростительно эгоистичен. Все, к чему я стремился, рухнуло в одно мгновение. Но я не ищу сочувствия – я получил то, что заслужил. Понимаю, что после всего случившегося вряд ли могу рассчитывать на твое снисхождение. И все же рискую просить тебя о встрече, чтобы я лично мог объясниться и повиниться перед тобой. Я позвоню тебе. Брайан».
Листок дрожал в руке Айрис. Нет, она не собиралась рвать его на мелкие кусочки, она прижала клочок бумаги к сердцу, и слезы, стекая по щекам и подбородку, продолжали свой путь по строчкам письма. Как дорого ей было каждое слово, каждая буква, написанная рукой Брайана. Она не знает, что случилось, но понимает, что ему плохо, тяжело, что он нуждается в ее поддержке. Да, она считала, что между ними все кончено и больше они никогда не встретятся, но сейчас за сдержанным тоном письма она услышала крик раненой души. Она могла бы его немного помучить, но зачем? Ему и так тяжело. Сердце Айрис щемило от любви и жалости к Брайану. Она не знала, что будет дальше, может она даже пожалеет о том, что пошла ему навстречу. Но сейчас она не хотела ничего другого, кроме как поскорее увидеть Брайана.
Он написал, что позвонит, но когда? Айрис чувствовала, что не сможет спокойно ждать его звонка. Она села на диван и попыталась успокоиться и подумать, но сердце бешено стучало, а в голове был густой туман. Не рассуждая ни о чем, она набрала номер мобильника Брайана. В трубке прозвучал знакомый голос, заглушаемый каким-то посторонним шумом.
– Брайан, я получила твое письмо, – почти кричала в трубку Айрис, боясь, что он ее не услышит. – Я готова встретиться с тобой. – Она даже не пыталась скрыть волнения. Голосом, полным слез, она спросила: – Ты где сейчас?
– Брожу по улицам, самым шумным и многолюдным. В толпе мне легче – не чувствую себя одиноким.
– Ты мог бы сейчас приехать ко мне?
– Был бы счастлив.
– Хорошо, я жду тебя.
Не успела Айрис прибрать в комнате и переодеться, как в дверь позвонили. Удивленная, – кто бы это мог быть? – она пошла открывать. На пороге стоял Брайан с огромным букетом роз. Айрис ахнула.
– Я не ожидала тебя так быстро.
Она уткнулась лицом в розы, вдыхая их восхитительный аромат.
– А я бродил неподалеку от твоего дома.
Голос у Брайана был бесцветный и глухой, взгляд – потухший, глаза казались блекло-серыми, невыразительными и печальными. За несколько дней он так изменился, будто перенес тяжелую болезнь.
Айрис усадила его на диван и пошла на кухню, чтобы приготовить чай. Она так волновалась, что все валилось у нее из рук. Наконец с относительно малыми потерями она сервировала небольшой столик, который подвинула к дивану. Зная вкусы Брайана, она хотела налить ему чаю с бергамотом, но он остановил ее руку.
– А не найдется у тебя чего-нибудь покрепче чая?
Айрис растерялась – они с матерью спиртного обычно не держали и покупали вино, только когда ждали гостей. К счастью, Айрис вспомнила, что несколько месяцев назад один из авторов подарил матери бутылку виски в знак благодарности за хорошо сделанный перевод его книги. Дома мать посмеялась над таким подарком и убрала бутылку в буфет со словами: «Может, когда-нибудь пригодится». Вот и пригодилась.
Айрис нашла бутылку и поставила на столик вместе с двумя стаканами. Брайан открыл бутылку и вопросительно посмотрел на Айрис.
– Мне один глоток, – сказала она.
Брайан плеснул немного виски в ее стакан, а себе налил побольше.
– За тебя, Айрис! – Он осушил содержимое стакана и налил еще.
Айрис не останавливала его, она знала, что Брайан не напьется, просто ему нужно снять напряжение и скованность. Она не торопила его, понимая, что он сам заговорит о том, что грузом лежит на его сердце.
Через некоторое время Брайан поставил стакан на столик и потянулся за пачкой сигарет, лежавшей в кармане пиджака. Он машинально вытащил из пачки сигарету, но не закурил, а просто вертел ее в пальцах. Потом его взгляд упал на сигарету, и он, с отвращением смяв ее, отбросил в сторону.
– Какая дрянь! – тихо воскликнул он.
– Что, сигареты плохие? – спросила Айрис, внимательно наблюдая за ним.
– Я вообще-то не курю, – признался Брайан.
Айрис удивленно посмотрела на него.
– Разве? Но я сама видела. Во время наших встреч и бесед ты несколько раз закуривал, правда никогда не докуривал до конца – после нескольких затяжек бросал сигарету.
– В самом деле? Возможно. Не помню. – Брайан покачал головой и пожал плечами с видом человека, который только что проснулся и не может припомнить, что с ним было до сна. – Я никогда не увлекался курением, к тому же я спортсмен. Первый раз я закурил перед разводом с женой, но этот период, к счастью, длился недолго и я не притрагивался к сигаретам до этого года, когда… ну ты сама все знаешь. А сейчас я чувствую, что у меня больше нет потребности в них.
Айрис подумала, что многие мужчины, окажись они на месте Брайана, ни за что не оставили бы новую привычку и продолжали бы курить. А он нашел в себе силы и бросил! За эту решимость и силу воли Айрис еще больше ценила и уважала его.
Брайан надолго замолчал, что-то обдумывая. Айрис сидела тихо, не желая мешать ему. Наконец он обратился к ней:
– Сядь, пожалуйста, рядом.
Она исполнила его просьбу. Пока еще не решаясь взглянуть ей в глаза, он положил свою руку на ее плечо и начал говорить, медленно и с трудом подбирая слова:
