Потому что Грегори принадлежит ей. А она принадлежит Грегори.
Айлин стала молить Бога, чтобы план Грегори воплотился в жизнь без сучка без задоринки и ничего плохого не случилось.
— Где мы поженимся?
— В мэрии.
Айлин вспомнила Кристин и ее несостоявшуюся свадьбу с Конрадом Ларсеном. Венчание в церкви ничего не гарантирует. Цветы и свадебный наряд не обязательно приносят счастье.
— Мне надо пригласить родителей, друзей. Ведь это такое большое событие.
— Нельзя! — вскрикнул Грегори и даже схватил ее за руку, будто Айлин прямо сейчас бросится всех обзванивать. — Пока никому ни слова! Даже Агате.
Айлин не стала скрывать недовольства подобной таинственностью.
— Почему же нельзя никому ничего говорить? Ведь это ненормально.
— Дорогая моя, люди болтливы. Так уж они устроены. Кто-то что-то услышал, кому-то сказал, и пошло-поехало. Теперь представь картину: мы с тобой в мэрии, без пяти минут муж и жена. Регистратор спрашивает у присутствующих, не видит ли кто-нибудь помех для вступления в брак жениха и невесты?
Айлин сразу вспомнила Кристин и Конрада: ведь их браку помешали какие-то случайности, предрассудки.
— Боже упаси, — с жаром продолжал Грегори, — но вдруг заявится братец моей экс-невесты, размахивая контрактом, который я собираюсь нарушить? Можешь себе представить, чем это обернется? В моей семье уже была подобная печальная история, и я не хочу, чтобы она повторилась.
Но история не повторилась.
В среду в десять утра состоялась церемония официального вступления в брак Грегори Акерса и Айлин Уилкинс.
Бракосочетание не было пышным, Айлин даже не стала покупать подвенечное платье и фату, ограничившись белым костюмом из жатого шелка, впрочем, довольно дорогим.
Грегори, как всегда, выглядел великолепно. Ради торжественного случая он облачился в строгий элегантный серый костюм.
Церемония была краткой, но незабываемой. По крайней мере, для Айлин. Ее ждал приятный сюрприз: надевая ей на палец обручальное кольцо, Грегори добавил к нему еще одно, с крупным розовым бриллиантом. Айлин обомлела, глядя на мужа повлажневшими глазами. Он стал целовать ее, осушая поцелуями слезы радости и благодарности.
Эшли и Харви прекрасно справились с обязанностями свидетелей: поздравили новобрачных, тепло пожали Грегори руку, расцеловали в обе щеки Айлин и вообще вели себя выше всяких похвал. Успешное осуществление первого этапа плана доставило всем без исключения заговорщикам истинное удовольствие.
Теперь предстоял самый трудный этап, встреча с невестой, имеющей на руках брачный контракт.
Ровно в одиннадцать к мэрии подъехал белый «форд». Вылезший из него мужчина подозрительно посмотрел на встречавших.
— Братец моей невесты, — шепотом прокомментировал Грегори.
Из салона автомобиля появилась ослепительная блондинка с роскошными формами.
— А вот и моя красавица! — уже громче добавил Грегори.
Не будь у Айлин на руке обручального кольца, она бы сильно приревновала мужа.
Эшли шумно втянул в себя воздух, подтянулся, расправил плечи. Кажется, теперь он уже был не прочь сделать фиктивный брак настоящим.
Последней из машины выбралась Мелани.
— И адвокатша тут как тут, — зло пробурчал Грегори.
Мелани расправила плечи и глянула свысока на бывшего мужа.
— Свидетели на твое усмотрение! — заявила она таким тоном, будто предлагала выбрать пистолеты для поединка. Айлин ее внимания не удостоилась.
Широким жестом Грегори указал на Эшли и Харви.
— Мой выбор пал на этих джентльменов.
— Какой же у тебя дурной вкус, — брезгливо поморщилась Мелани, имея в виду в первую очередь, конечно, Эшли.
— Я не приемлю возражений — смиритесь с волею моей! — продекламировал Грегори с ухмылкой. — Это моя жена Айлин Акерс. Рядом жених для твоей клиентки, поскольку я на эту роль уже не подхожу. Ты с ним раньше встречалась. Его зовут Эшли Иглинг.
Бешенство Мелани не знало пределов. Казалось, налетел смерч, ураган, торнадо. Она осыпала Грегори, Айлин и свидетелей такими страшными проклятиями, что даже самый прожженный богохульник содрогнулся бы.
Несостоявшийся шурин Грегори тоже не остался в стороне и щегольнул запасом английских ругательств: у него на глазах рушились надежды сестры получить вожделенное гражданство.
Мелани, взяв наконец себя в руки, перешла на юридический язык. Она заявила, что брак еще не вступил в силу. В ответ на это Грегори повернулся к Айлин и предложил ей немедленно ехать домой, чтобы брачные отношения перестали быть формальными. Волей-неволей Мелани пришлось признать свое поражение, однако сдаваться так просто она не собиралась и потребовала возмещения морального ущерба, нанесенного ее клиентке.
Но тут вперед вышел Эшли и мужественно предложил утешить кровоточащее сердце обманутой невесты.
— Материальный и моральный ущерб! — не унималась Мелани. — Сначала заплатите и извинитесь за надругательство над добрым именем моей клиентки, за попрание прав и незаконную передачу их Эшли Иглингу…
Эшли улыбнулся пострадавшей широко и обворожительно. Немало женщин испытали на себе силу этой улыбки, но устояли немногие. Вот и брошенная невеста, забывшая придать лицу приличествующее случаю оскорбленное выражение, ответила Эшли страстным призывным взглядом.
Эшли не стал терять времени. Он подошел к красавице и, взяв ее за руки, проникновенно объявил:
— Я вас ждал всю жизнь. Со мной вы будете счастливейшей из счастливых. У меня есть время и деньги. Я сделаю ваши фотопортреты, и их поместят на своих обложках все журналы страны. Вы станете знаменитой.
— Знаменитой? О, это замечательно!
— Не слушайте его, — замахала руками Мелани.
— Я дам вам все, — ворковал Эшли, — все, что может пожелать женщина. Но взамен прошу одно.
— Только не детей! — предупредила будущая знаменитость.
— Нет-нет, совсем другое, — поторопился успокоить ее Эшли.
— Тогда чего же?
— Прогоните своего адвоката.
Та немедленно повернулась к Мелани и с елейной улыбкой сообщила:
— Я больше не нуждаюсь в ваших услугах.
Эшли взял под руку покоренную красавицу и повел ее регистрировать брак. Харви, невозмутимый, как всегда, последовал за парой.
— Дорогая, вернись! Не делай этого! — Брат невесты поспешил за троицей.
— Отвяжись! — фыркнула та. — Я получила все, что хотела.
Мелани разразилась гневной тирадой в адрес удаляющегося Эшли. Она кричала, что в зале суда его попросту уничтожит, что ее возмездие будет ужасно, но ее угрозы были смешны, как и она сама.
