Вечно все неприятности случаются на этой самой лестнице. Фатум, что ли? В данный момент по ступенькам, тяжело ступая, поднималась виновница дорожного происшествия – Эмма Вербински. Видимых повреждений на ней не было, но одежда сильно испачкана и глаза совершенно сумасшедшие от пережитого стресса. Сейчас еще с лестницы упадет, с нее станется!
– Вижу, что прогулка была приятной, – мрачно прокомментировал Джеймс, начавший уже слегка утомляться от такого количества катастроф на метр квадратный. – Ну что, удалось немного успокоиться?
– Боже, это был ваш сын, оказывается, – дрожащим голосом произнесла Эмма. – Я и не знала…
– Что у меня есть сын? Ну, я тоже понятия не имел, что у Луизы имеется дочь. Вижу, вы с ним совместными усилиями попытались восстановить статус-кво и взаимно самоуничтожиться? Я бы на вашем месте все-таки воздержался от столь решительных поступков.
Красотка всхлипнула и в точности повторила жест Майкла, размазав по лицу слезы и пыль. Сходство получилось большое. Джеймс мельком подумал, что они похожи – оба светловолосые, голубоглазые, с ангельскими личиками. Ну, если убрать грязь и синяки, конечно…
Эмма и Майкл вполне могли бы сойти за брата и сестру, так уж получилось. И, похоже, обладают общим свойством – влипать в разные критические ситуации.
– И откуда он выскочил? – бормотала перепуганная девушка. – Шла себе спокойненько по дороге.
– Не шла, а неслась, да еще и по проезжей части! – завопил Майкл из ванной, не желая принимать на себя всю вину за происшествие. – Беременным женщинам надо дома сидеть, а не под чужие велосипеды бросаться!
– Дурак!
– Сама дура!
Похоже, что в доме по адресу Вашингтон парк-стрит, 12 сегодня настал день всеобщих скандалов. Джеймс тяжело вздохнул и проводил Эмму в ее комнату, спешно переделанную из верхней гостиной.
Надо думать, что при такой скорости развития событий через пару дней сюда явятся позабытая всеми тетушка, пара детей от первого брака, ушастая стая родственников кроликов Майкла и какой-нибудь прадедушка, решивший ради такого случая восстать из могилы… Что делать – чему быть, того не миновать, хорошо, что место есть. Но недели через две подобной жизни может все-таки разразиться жилищный кризис и придется ставить во дворе палатки.
Ближе к вечеру всех пострадавших морально и физически наконец развели по местам, успокоили, намазали йодом и обмотали бинтами, а также напоили валерьянкой и в доме воцарилась благословенная тишина. Лилиан, к слову сказать, уехала домой и улизнула так незаметно, что никто не знал, когда именно она это сделала.
Когда окончательно стемнело, Джеймс, все это время трусливо отсиживавшийся в своей спальне, тихонько прокрался на опустевшую кухню, чтобы в тишине пропустить рюмочку коньяка. Нервы его пострадали сегодня порядком, и теперь требовалось произвести целительное действие. Валерьянка тоже бы не помешала, но от коньяка хоть какое-то удовольствие можно получить.
Так он и сидел в одиночестве за чисто вытертым столом, потягивая коньяк и пытаясь разобраться в собственных чувствах. С одной стороны, Луиза ничего ему не сказала о дочери, потому что, видимо, не доверяет, но с другой – он же и не спрашивал. Подумаешь, эка невидаль – дочь!
Джеймс вздохнул и крепко потер ладонями затылок. Последний месяц в связи с переездом, неожиданно закрутившимся романом и всеми этими событиями и знакомствами, обрушившимися на его несчастную голову, как ворох конфетти из мешка Санта-Клауса, окончательно его доконал.
То ли дело служба в полиции! Встаешь во столько-то, расписание такое-то, тут хорошие парни, там – плохие, стрелять только в сторону плохих. Спокойная, размеренная, понятная жизнь. Если и происходили неожиданности, то в порядке очереди и строго связанные со спецификой работы.
А тут просто тихий ужас какой-то! Никогда не поймешь, как следует действовать, что говорить и куда бежать в случае чего…
Единственное, что Джеймс твердо знал, – он намерен жениться на этой взбаламошной и непредсказуемой женщине, даже если ему для этого горы придется свернуть… Вот только как ей втолковать, что сопротивление бесполезно?
– Джеймс, ты не спишь? – Луиза, растрепанная и сонная, совершенно очаровательная в бархатном халатике цвета индиго, нарисовалась в дверном проеме. – Что-то у нас последнее время кухня – главное место встречи, – смущенно пожала она плечами. – Как ни придешь сюда, обязательно что-нибудь произойдет. Что, надираешься в одиночку, пока никто не видит? Какой пример подрастающему поколению…
– Вы же вроде бы со мной не разговариваете, миссис Вербински, – проворчал Джеймс, не желая так просто идти на попятную.
– Да ладно… Ну, чего не скажешь сгоряча, – примирительно произнесла его вспыльчивая подруга.
– А что на этот счет говорится в «миранде»?
– Где? – не поняла Луиза, усаживаясь за стол и как бы по рассеянности завладевая бокалом Джеймса.
– Ну, ты же знаешь: вы имеете право хранить молчание и все такое… Все, что вы скажете, может быть использовано против вас.
– А, ну да…
Реплики Луизы оригинальностью не отличались, да и кто бы мог требовать этого от нее – в двенадцать-то часов ночи! Похоже, что, утомившись от дневных разборок, она пробралась на кухню за тем же самым, что и Джеймс, – пропустить стаканчик для успокоения нервов.
Луиза сладко зевнула, задумчиво повертела пузатый бокал в ладошках, пригубила, поморщилась и налила еще.
– Дай-ка мне лимон. Ага, спасибо… – После этих слов последовала многозначительная пауза продолжительностью минут в пять.
Джеймс терпеливо ждал, пока ему вернут коньяк или что-нибудь скажут, потом махнул рукой и плеснул себе глоток в чайную чашку, подвернувшуюся под руку. Спать хотелось отчаянно, но как-то не хотелось покидать кухню, где сидит, клюя носом и при этом предаваясь алкоголическому порыву, такая уютная и домашняя Луиза…
– Чтоб ты знал, я люблю свою дочь, – вдруг сказала она, пристально глядя на полуночного собеседника.
– А я ничего и не говорю.
– Но ты думаешь, – возразила она и нервно постучала ножкой бокала по клеенке. – Так вот, Эмму я люблю. И желаю ей добра. Просто я растерялась.
– Мне кажется, она тебя тоже любит. – Джеймс потер свежий шрам на лбу, аккуратно заклеенный пластырем. – Немедленно вступилась, да как эффективно…
– Просто я понятия не имею, как себя с ней вести, – пожаловалась Луза. – Мы так давно не виделись. А пока Эмма жила здесь, была сущим дьяволенком. Когда она сбежала в Нью-Йорк, я как-то подошла к зеркалу и заметила, что у меня появились седые волосы. Ты не представляешь, что она тут вытворяла. Никак не могла мне простить, что ее отец нас бросил, считала, что я во всем виновата. А ведь была тогда совсем маленькой…
