— И где ты находишь на все время? — спросила Арабелла.
— С двумя дошколятами это не так-то просто, — засмеялась Шелби, — но вот Эбби — это настоящее чудо. Она занимается ими, ведь ей все равно приходится сидеть дома. Вы знаете, она ждет третьего ребенка. Джастин сказал, что поговорит с Колхауном, выяснит, знает ли его брат, откуда берутся дети.
Все засмеялись. В Джекобсвиле не было секретом, что Колхаун и Эбби с удовольствием завели бы хоть целую дюжину маленьких Белленджеров.
— Ну а теперь, — Шелби открыла блокнот, — я познакомлю вас с разными вариантами, а потом мы обговорим конкретные детали.
Обсуждение свадьбы заняло почти все утро.
Шелби уехала перед самым обедом, и к этому времени голова у Арабеллы пошла кругом.
— Я уже не хочу никакой свадьбы, — пожаловалась она Корине. — Это все так сложно.
— Мы можем сбежать и обвенчаться тайком, — предложил Итан.
Корина смерила его возмущенным взглядом.
— Мэри и Мэт это уже сделали. Но тебе я не позволю! Или будет настоящая свадьба с венчанием в церкви, или вы будете жить в грехе!
— Мама! — с театральным ужасом воскликнул Итан.
— И потом — что тут ужасного? У нас уже есть невеста и подвенечное платье. Остаются только приглашения и угощение.
— Ну, мы могли бы обзвонить гостей и устроить барбекю.
— Итан, немедленно убирайся отсюда! — потребовала Корина.
— Только если Арабелла уберется вместе со мной. Я подумал, что ей хочется посмотреть котят. Они подросли, пока ее не было, — добавил он.
Искушение было велико.
— Идем, цыпленок, — поддразнил ее Итан. В джинсах и простой рубашке он был так красив — настоящий ковбой, как в кино.
— Ну хорошо, — сдалась Арабелла, направляясь следом за ним к дверям под веселыми взглядами Мэри и Корины. Итан поймал ее за руку, и они пошли дальше, сплетя пальцы. Он с одобрением посмотрел на ее серые брюки и свитер с серо-желтыми узорами.
— Тебе идут распущенные волосы.
Она улыбнулась.
— Только лезут в глаза.
Они вышли из дома, и Итан надвинул шляпу на лоб.
— Сегодня жаркий денек. Можно будет искупаться.
— Нет, спасибо, — отозвалась она поспешно. Ее смущал его пристальный взгляд.
— Боишься, что история может повториться? — тихо спросил Итан. Он остановился у дверей конюшни и обернулся, ласково и вопросительно глядя на нее. — Мы помолвлены. В этот раз я бы не отказался. Я бы взял тебя.
Она опустила глаза.
— Я хочу венчания в белом платье.
Он внимательно посмотрел на Арабеллу.
— Я тоже этого хочу. Но оно будет не менее белым, если наши тела выразят наши чувства.
Она вскинула на него сердитый взгляд.
— Это и есть все, что ты чувствуешь ко мне? Ты сам так сказал — желание! Ты хочешь меня. Я — это тело, которым ты хочешь пользоваться!..
Он резко отпустил ее, почти оттолкнул от себя.
— О, Господи! Я никак не могу пробиться к тебе! — с горечью промолвил он.
Она скрестила руки на груди.
— Я бы так не сказала. Ты хотел меня четыре года назад, но женился на Мириам. Ты любил ее, не меня.
— Четыре года назад Мириам сказала мне, что беременна. — Лицо Итана окаменело при этом воспоминании. — К тому времени, когда я понял, что это ложь, мы уже были женаты.
Арабелла наконец поняла, о чем он говорит. Они с Мириам не стали дожидаться венчания. Может быть, тогда, когда он ласкал ее у заводи, он уже занимался любовью с Мириам? Накатил приступ тошноты.
Она попыталась уйти, но он схватил ее за руку.
— Нет! — резко заговорил Итан. — Все совсем не так! С самого начала была ты, и только ты! Не ты, а Мириам была заменителем. — Скрипнув зубами, он притянул ее к себе. — В тот день я понял, что если не сделаю что-нибудь, то возьму тебя, несмотря на свои самые лучшие намерения. Мириам оказалась вполне доступной и под рукой. — Он наклонился над Арабеллой. — Я использовал ее, и она знала об этом и ненавидела меня именно за это. Я обманул нас, обманул всех троих. Она пришла ко мне и сказала, что влюблена в меня, ну, я и женился на ней. У тебя была карьера, к тому же я считал, что ты еще слишком молода для замужества, поэтому и отказался от тебя. Боже мой! Разве я не заплатил за свое решение? Я платил за него все эти четыре года. И сейчас плачу!
Время замерло, когда до нее дошел смысл его слов.
— Ты занимался любовью с Мириам, потому что хотел меня? — с трудом выговорила она. Мириам так и сказала. С его стороны это было чисто физическое влечение, даже одержимость.
— Да. — Он тяжело вздохнул и погладил ее плечи, расправляя пальцами свитер. — И не мог получить тебя. — Он отодвинул губами волосы с ее шеи и горячо, страстно прижался к ней. — Белла, я не смог бы остановиться, — хрипло зашептал он. — Если бы я получил тебя хоть раз, то уже не смог бы остановиться. — Его теплые, влажные губы медленно и нежно касались ее кожи. — Ты бы уже никогда не смогла уехать, неужели ты не понимаешь, малышка? Ты была бы моя. Совсем моя!
Она закрыла глаза. От возбуждающих прикосновений его губ у нее слабели колени. Он соблазнял ее словами. Нельзя позволять ему делать это. Но она так слаба!
Он оттеснил ее в пустую конюшню и прижал к дверям. Его била дрожь.
— Я намерен заставить тебя выйти за меня замуж. Если для этого потребуется соблазнить тебя — ради Бога! Я приведу тебя к алтарю любым способом.
— Шантажист, — слабо запротестовала она.
— Поцелуй меня. — Он прижал ее плотнее и почувствовал, что она тоже начинает дрожать от возбуждения. Она подняла к нему лицо, и он коснулся ее губ медленным движением, исторгшим стон из ее груди. Отведя в сторону ее руки, Итан шагнул назад, раскрасневшийся, с дрожью в сильных руках.
— У тебя есть еще месяц, — срывающимся голосом предупредил он. — Если к этому времени обручальное кольцо не будет у тебя уже на пальце — берегись! Я не намерен ждать больше ни одной ночи.
Он повернулся и зашагал прочь, оставив дрожащую Арабеллу одну.
Ровно месяц спустя она произносила брачные клятвы в маленькой методистской церкви Джекобсвиля. Выдавал ее замуж приехавший отец, на церемонии присутствовала добрая половина города. После того разговора в конюшне Итан так и не прикоснулся к ней. Может, он и не любил ее, но страсть его была бурной и горячей.
Мириам уже давно уехала со своим Джередом и прислала им приглашения на свадьбу. Она обогнала Итана на две недели, но он, похоже, не возражал. Он был очень занят, много накопилось дел на ранчо. Корина сухо заметила, что это, возможно, и к лучшему, потому что его перемены настроения нервируют окружающих.
