Взгляд ее бесцельно блуждал по стеллажам с бутылками, пока не уперся в стену напротив входа. Несколько минут она пристально вглядывалась в темную коричневато-красную поверхностью. И вдруг от возникшей мысли ее начало знобить, а блокнот и карандаш вывалились из ослабевших рук и упали на пол.
Нет, нет! — упрямо твердила она себе. Детские впечатления отличаются от впечатлений взрослых! Помещение кажется меньше, потому что ты сама стала больше!
«Но не настолько же! — взывал к ее разуму внутренний голос. — Ты играла тут лет до двенадцати или тринадцати, пока Марк не решил, что винный погреб надо держать на замке, чтобы твои старшие кузины не пристрастились к вину, хотя они твердили, что если и заглядывали туда, то только играя в прятки».
Сама того не желая, Лора подошла к стене вплотную. Верхний свет, как нарочно, лучше всего освещал именно ее.
На первый взгляд эта стена ничем не отличалась от других. Также выложена из кирпича, который от возраста потускнел. В цементных швах видны трещины.
Она вспомнила, что в котельной есть запасная лампа, и помчалась за нею вниз. Принеся лампу, Лора направила свет на стену.
Ей показалось, что есть незначительная разница в окраске кирпичей, когда она сравнила те, из которых была выложена эта стена, и все остальные. Но даже яркий свет лампы был не настолько сильным, чтобы можно было убедиться наверняка. Тогда она подтащила к стене высокую табуретку и влезла на нее, чтобы осмотреть верхнюю часть стены. Стеллажи с винными бутылками тянулись от пола почти до самого потолка, скрывая большую ее часть от взоров любого, стоящего перед нею.
При внимательном рассмотрении разница была видна и здесь. На трех других стенах кирпичи были выложены аккуратно, по прямой линии. А на этой цементные швы шли неровно и были выполнены непрофессионально.
Лора спрыгнула с табуретки и попятилась к двери, словно увидела привидение.
И тут послышался приглушенный толстыми стенами дома рев мотоцикла. Бешено бьющееся сердце Лоры словно остановилось. Ей инстинктивно захотелось скрыть свою находку, утаить чудовищное подозрение. Она выключила свет, закрыла кладовую, но успокоиться не смогла.
Увидев Лору, он сразу же понял, что с ней что-то случилось. Она не отреагировала на его поцелуй и вся напряглась, когда он ее обнял. Крис провел пальцем по серому пятну у нее на щеке.
— Чем занималась? Играла в песочнице?
— Н-не понимаю?
— У тебя на щеке грязь, и вид как у маленькой нашкодившей девочки, которую поймали «с поличным».
— А-а. Я была в погребе, проводила инвентаризацию вин. Вот и вымазалась… Знаешь, там был большой паук. Я так завизжала, что ты бы точно услышал, если бы не треск твоего мотоцикла.
Крис вспомнил свои собственные поиски в подвале. Наверняка Лора занималась тем же. Он обнял ее и засмеялся.
— Может, мне взять ружье и убить паука?
Он уже достаточно хорошо изучил женщину, которую любил, чтобы понять: Лора чем-то потрясена, но говорить об этом не желает…
Ему удалось на какое-то время ускользнуть от Лоры и еще раз осмотреть помещения цокольного этажа. Однако он снова ничего не нашел. Может быть, действительно причиной ее нервного состояния был паук.
Крис понимал, что при всей своей любви к нему Лора еще не готова полностью впустить его в свою жизнь. Несколько раз он пробовал говорить с нею о будущем. Но каждый раз она уходила от разговора. Вероятно, он слишком торопил события.
Он знал, что, реши они жить вместе, неминуемо возникнут сложности. Лоре придется переехать в Новый Орлеан, который ей не нравился. Он также знал, что ей будет неуютно в специфическом университетском мирке, в котором неизбежно придется вращаться. Но самое трудное для нее заключается в другом: Лора считает, что любовь — это крайняя степень вторжения в столь высоко ценимую ею личную жизнь.
Они сидели в гостиной на диване. По телевизору показывали старый французский фильм, который Лора очень любила. Крису же хотелось выключить эту чушь и поговорить с ней об их совместном будущем, но молодая женщина, казалось, была вся погружена в перипетии на экране.
Однако Крис ошибался: Лора не могла сосредоточиться ни на фильме, ни на их будущем. Она думала лишь о странной стене в винном погребе.
Неясные мысли слились в один липкий темный страх: Марк, ее горячо любимый дядюшка, мог оказаться убийцей. Спор, подслушанный ею в библиотеке столько лет назад, был реальностью. Никакая это была не опера! Теперь, уже взрослая Лора в этом не сомневалась.
Наконец она решила что делать: нужно доказать вину Марка или ее опровергнуть. И на Лору снизошло спокойствие, холодное, как смерть.
На следующий день Крис снова поехал прокатиться на мотоцикле, а она опять спустилась в погреб и взялась за работу. Прежде всего сняла с подставок бутылки. Потом отодвинула сами стеллажи и убедилась: кирпичи положены крайне небрежно. Марк, насколько ей было известно, никогда не умел работать руками. Затем выбрала место посередине стены и начала ковырять застывший цементный раствор долотом.
Старый цемент поддавался плохо, но она упорно трудилась. Мышцы ныли, на ладонях вздулись волдыри. Ей удалось освободить один из кирпичей с двух сторон, как вдруг послышался звук приближающегося мотоцикла.
Лора явно просчиталась, рассчитывая закончить работу за пару часов. Теперь предстояло скрыть следы своей изыскательской деятельности. С огромным усилием она подтянула стойку обратно к стене и поспешно положила на полки несколько бутылок. Остальные остались лежать на полу. Если вдруг сюда войдет Крис, она быстро придумает какое-нибудь правдоподобное объяснение…
Лора взбежала по лестнице, пронеслась через кухню, а оттуда, не переводя дыхания, по задней лестнице прямо к себе в спальню. Когда Крис вошел, она уже сбросила с себя грязную одежду и стояла под душем.
— Ты не скучала без меня?
— Конечно, скучала, — промурлыкала Лора. — Иди ко мне.
Ей на самом деле хотелось, чтобы Крис к ней присоединился. Так что она обрадовалась, когда он послушно разделся и шагнул к ней. Через секунду он уже наслаждался горячими струями воды, заполнив все пространство своим большим телом.
Взяв намыленную губку, он начал ласково тереть ею Лору, вкладывая в каждое свое движение максимум нежности и осторожности. Однако его действия не привели к желаемому эффекту.
— Что-то не так?
— У… у меня, болит голова. Я хочу прилечь.
Тогда он поднял ее на руки и отнес в спальню, где бережно положил на кровать.
— Ты уверена, что все дело только в этом?
