Николь передала маленького Джека Стивену и взяла мужа под руку. Новобрачные шли от алтаря, глядя друг на друга влюбленными глазами.
Эта дорога вела в новую светлую жизнь, в которой не будет места несчастью. По крайней мере, Стивен и Николь ничуть в этом не сомневались.
Окружающие, казалось, тоже прониклись настроением новобрачных и радостными возгласами и пожеланиями счастья приветствовали их.
Молодожены, погруженные в мысли о будущем, только рассеянно отвечали на бесконечные поздравления, звучавшие со всех сторон.
Дети притихли, находясь под впечатлением от церемонии и сознавая торжественность момента.
Джек, Кэтрин, Люси, Джонни… Какие прекрасные у нас дети. Стивен… Он для меня целый мир, и наша семья для меня важнее всего на свете, мысленно сказала себе Николь, не в силах оторвать взгляда от мужа, смотревшего на нее.
Эти двое и представить себе не могли, какая красивая они пара. Без сомнения, эта большая семья будет жить в любви и согласии.
Моя жена. Мои дети… думал Стивен, и его сердце наполнилось счастьем. Моя семья…
Как благословение свыше…
«Пока смерть не разлучит вас…»
Прошло пять лет. Джонни Крессуэлл вырос, закончил школу, и родители согласились с его желанием продолжить образование в Европе. По этому поводу решено было отправиться в поездку и подыскать Джонни подходящий университет. Ехали Крессуэллы всей семьей. Девочки и Джек еще не выезжали из Австралии, но Джонни уже успел побывать во Франции, Германии и Англии, куда ездил вместе со школой.
Поскольку спешить было некуда, до вступительных экзаменов еще оставалось время, Николь, посоветовавшись со Стивеном, решила пересечь океан на комфортабельном туристическом теплоходе. Стивену надо было отдохнуть, в последнее время он совсем заработался, а себя Николь решила наградить путешествием за успешное окончание университета и получение степени бакалавра. Да и как заманчиво было бы взглянуть на те произведения искусства, о которых она так много слышала во время учебы.
Итак, счастливое семейство погрузилось на океанский лайнер и в полной мере наслаждалось всеми предлагаемыми на его борту развлечениями. Крессуэллы заняли самый лучший номер, состоящий из нескольких комнат, посещали бассейн, теннисный корт, кинотеатр, танцевальные вечера, устраиваемые в ресторане. С Джонни уже вовсю флиртовали девушки, и одна мимолетная влюбленность, как это водится обычно на борту парохода, уже сменяла у юноши другую.
Шестилетний очень общительный Джек быстро нашел себе друзей своего возраста и играл с ними во все игры, которые организовывала команда для развлечения детей. Кроме того, у Джека постоянно шел какой-то грандиозный обмен с новыми друзьями машинками и солдатиками, и каждый вечер мальчик появлялся в каюте с распухшими карманами и сосредоточенно рассовывал свои сокровища по чемоданам.
Люси и Кэтрин, как полагается юным благовоспитанным барышням, были очаровательны и меняли один воздушный наряд на другой. Девочки любили чинно прогуливаться по палубе, удерживая соломенные шляпки руками от ветра.
А Николь со Стивеном отдыхали и радовались, наблюдая за своими здоровыми, веселыми и красивыми детьми.
Однажды, когда Джонни шел на очередное свидание, назначенное ему у второй шлюпки справа на корме, его окликнул незнакомый голос:
— Джонни, сынок!
Юноша посмотрел на сидящего в шезлонге грузного мужчину с отчетливо проглядывающей лысиной в седеющих волосах. Рядом с незнакомцем пристроилась вертлявая девица, которую Джонни узнал сразу — вчера она вешалась ему на шею на танцах и требовала, чтобы он заказал ей двойной виски.
— Не узнаешь, сынок? — снова спросил мужчина. В голосе его послышались тоскливые нотки.
— Простите! — Джонни хотел извиниться и идти дальше, но что-то его остановило и заставило пристальнее вглядеться в незнакомца. — Да ведь вы…
— Да, я твой отец! — произнес Ричард Френсис.
Без сомнения, это был действительно он.
— А мама тоже тут? — Ричард жестом отослал девицу.
— Да, мы в тридцать седьмой каюте, — Джонни переминался с ноги на ногу. Эта встреча не вызвала в нем никаких эмоций, да и девушка на корме, очевидно, его заждалась. — Извините, э… Ричард. Мне надо спешить. Я скажу маме, что вы здесь.
И юноша побежал дальше, нимало не беспокоясь о человеке, которого десять лет называл отцом.
За ужином, пересказывая матери со Стивеном эту встречу, Джонни заметил Френсиса, пробиравшегося между столиками в ресторане и явно кого-то искавшего.
— Да, кстати, вот он. — Джонни махнул рукой.
Френсис радостно заторопился к их столу.
— Люси! Кэтрин! Какими вы стали большими… — Ричард обнял девочек, которых раньше наверняка встречал на палубе, но не узнавал, поскольку уже шесть с половиной лет их не видел. — Николь! Стивен!
Крессуэлл пожал бывшему подчиненному руку.
— Ты с Барбарой? — первым делом поинтересовалась Николь.
— Какая там Барбара! — Ричард скривился и безнадежно махнул рукой. — Она бросила меня. Нашла себе богача. — Френсис укоризненно посмотрел на Стивена, будто тот был лично виноват в постигших его несчастьях.
Испытывая неловкость за свое столь явное благополучие, семейство Крессуэллов замолчало, потом дети один за другим стали выбираться из-за стола.
— Пап! Пойдем! — потянул Джек отца. — Ты обещал покидать со мной кольца.
Бросив виноватый взгляд на Николь, ушел и Стивен.
— Хорошие дети выросли! — завистливо сказал Ричард, провожая их взглядом. — А знаешь, Николь, я был тогда не прав. Лучше тебя никого нет. Теперь-то я это понял. Свалял тогда дурака, упустил тебя и семью. А может, еще не поздно все вернуть, а, Николь?
— Ну нет, что ты! — Николь рассмеялась, на мгновение представив себе такую возможность. — Я совершенно счастлива. Удачи тебе, Ричард!
И она поспешила вслед за семейством, оставив расстроенного Ричарда у стола.
Ночью Николь шепотом пересказывала разговор с бывшим мужем Стивену. Тот, лежа на боку, внимательно слушал жену.
— А знаешь, я рад, что все так получилось, — задумчиво сказал он. — Смысл жизни все же заключается в семье, в тебе и детях.
Игриво Николь пробежала пальцами по крепкому телу мужа и невольно сравнила его мускулистую фигуру с обрюзгшим телом Ричарда. Неизменно доброжелательный и оживленный, с ясной улыбкой и добрыми глазами, Стивен всегда излучал жизненную силу и молодость.
— Рискуешь! — Рука Стивена перехватила ее пальцы, путешествующие по его мышцам. — А знаешь, у меня есть предложение. Давай-ка родим еще одного! Как ты?
