— Какого черта ты тут делаешь? — услышала она сдавленный голос мужа и поняла, что никакой выдуманный ужас не сравнится с действительностью.
В первую минуту Мелани не поняла, что происходит. Она увидела, как побледнела Кэтрин и как изменился в лице отец, и немного растерялась. Неужели Феликс не понравился им с первого взгляда? Единственное, что можно поставить ему в вину, это его возраст. Но ведь и она давно не ребенок… Подумаешь, какието пятнадцать лет. Феликс отлично выглядит…
Она обернулась к нему с улыбкой, чтобы както сгладить неожиданно неприятный момент, и обомлела. Лицо Феликса напоминало застывшую безжизненную маску, на которой холодным огнем ненависти горели глаза. Что происходит? Мелани перевела взгляд на родителей. Неприязнь, отвращение, злость, яростное изумление — все, что угодно, можно было прочитать в их глазах. Она посмотрела на братьев и чуточку перевела дух. Колин и Рональд пребывали в явном недоумении. Лишь три человека в гостиной — Дуглас, Кэтрин и Феликс — понимали, в чем дело.
— Какого черта ты тут делаешь? — выдохнул Дуглас с ненавистью.
Феликс молчал.
— Папа, это Феликс Бирнс, — пролепетала Мелани.
— Неужели? — Дуглас с трудом усмехнулся. — Это он тебе так сказал. А я всю жизнь знал его как Феликса Даррена, а потом и Феликса Саундфеста.
— Что? — воскликнул Колин и стремительно вышел вперед изза спинки дивана. — Тот самый Феликс?
Колин всегда соображал быстро. А вот Мелани только сейчас вспомнила вчерашний разговор за обедом. Сводный брат отца… сплошные неприятности… лишение наследства… поклялся отомстить… на грани разорения… Обрывки фраз с мучительной неторопливостью всплывали в памяти Мелани и никак не желали выстраиваться в предложения.
— Что… что все это значит? — пробормотала девушка, беспомощно оглядываясь то на Феликса, то на родителей.
По лицу Феликса невозможно было ничего понять. Он словно застыл, отключил от себя все эмоции, пытаясь оценить ситуацию.
— Так это и есть твой друг, Мелли? — подала голос Кэтрин.
Девушка растерянно кивнула.
— О Боже! — Кэтрин со стоном откинулась на спинку дивана и закрыла лицо руками.
Казалось, это придало Дугласу сил.
— Убирайся вон из моего дома! — прошипел он. — И чтоб я больше никогда не видел тебя рядом с Мелани!
— Я больше не подчинюсь твоим приказам, Дуглас, — процедил Феликс сквозь зубы.
Мелани похолодела. Она никогда не слышала, чтобы Феликс разговаривал таким тоном. Металл звенел в его словах, безжалостное железо, готовое крушить все подряд. Мелани стало страшно. Свое сердце, все свои надежды, радости, чаяния сложила она в утлую лодчонку любви Феликса и смело пустилась по ней в плавание. Она так рассчитывала на этого человека… а он… существует ли он на самом деле?
— Ты можешь пустить меня по миру, но свою дочь я смогу от тебя защитить! — отчеканил Дуглас.
У Феликса дернулась щека.
— Я не причиню Мелани вреда, — через силу выговорил он.
— Не смей даже называть мою дочь по имени! — Дуглас стиснул кулаки.
— Пап, давай мы с Ронни с ним разберемся, — мрачно проговорил Колин, выступая вперед.
— Не лезь не в свое дело! — рявкнул Дуглас.
Колин оскорбленно вздернул подбородок.
— Кричишь на сыновей так же, как и твой папаша? — криво усмехнулся Феликс.
Дуглас побагровел. Мелани чувствовала, что надо немедленно чтото сказать, чтото сделать, чтобы прекратить этот неправдоподобный фарс. Ведь просто не может быть так, что ее единственный, ее любимый мужчина оказался тем самым человеком, который вот уже несколько лет преследует ее отца.
— Мои дети — не твое дело, — выдохнул Дуглас. — Как тебе только в голову пришло использовать мою дочь в своих грязных планах?
И тут Мелани поняла, что нужно сказать.
— Это просто совпадение, пап… — сбивчиво начала она. — Мы познакомились совершенно случайно. Я же рассказывала, Феликс подобрал меня на дороге…
— Случайно? — усмехнулся Дуглас, и у Мелани мурашки побежали по спине от его улыбки. — Этот человек целый год ведет против меня войну. Бог его знает, как долго он к ней готовился… Неужели ты думаешь, что ему трудно было организовать ваше случайное знакомство?
У Мелани закололо сердце. Мерзавец из отцовского прошлого и ее Феликс — одно и то же лицо. Она должна посмотреть правде в глаза. Разве она не чувствовала, что Феликс холоден, безжалостен и способен на все? Она знала это с самого начала, но обманывала себя. Ах, со мной он полностью меняется! Сказочка, которой успокаивают себя многие девушки. На самом деле ничего не меняется. Ее возлюбленный хочет во что бы то ни стало свести счеты с ее отцом. А ее любовь — всего лишь незначительная деталь его хитроумного плана.
— Я ничего не организовывал, — ровно возразил Феликс. Он, не отрываясь, смотрел на Дугласа, и Мелани тщетно пыталась перехватить его взгляд.
— Вранье. От первого до последнего слова. Ты решил побольнее ударить меня, соблазнив, — тут лицо Дугласа перекосила гримаса, — мою дочь?
Мелани впилась глазами в лицо Феликса. Если то, что говорит отец, правда, как ей жить дальше?
— Я не знал, что у тебя есть дочь, — с той же потрясающей невозмутимостью проговорил Феликс.
— Ты год копал под меня и не удосужился выяснить про мою семью? — Голос Дугласа сочился сарказмом. — Не надо небылицы рассказывать…
Мелани на секунду прикрыла глаза. Так было легче. Не видеть застывшего лица Феликса, обвиняющего блеска в глазах отца, оскорбленной физиономии Колина, потрясенной Кэтрин… Она снова одна в целом мире. Вот и ответ на вопрос, почему судьба так расщедрилась и подарила ей встречу с Феликсом. Это вовсе не дар, а проклятие. Наказание за то, что крошка Мелли чересчур много возомнила о себе. Конечно, Феликс никогда бы не заинтересовался ею, если бы не желание уничтожить ее отца. А она верила в прекрасного принца и воображала себя современной Золушкой. Идиотка. Золушка так и осталась грязной замарашкой, а принц в мгновение ока превратился в чудовище.
— Если бы я знал, что Мелани твоя дочь, я бы никогда… — донесся до нее голос Феликса. — Неужели ты думаешь, что я пришел бы сюда, если бы знал, кто ее родители?
Мелани открыла глаза, чувствуя, как сердце оживает в лучах надежды.
— Откуда нам знать о твоих планах? — справедливо возразил Дуглас. — Давай, выкладывай, что ты нам приготовил.
Губы Феликса побледнели, и Мелани только сейчас ясно осознала, что ее любовь была иллюзией от начала до конца. Феликса, которому она отдала свое сердце, нет. Она снова пешка, незаметный статист в игре против ее отца.
