Ванесса взяла его за бордовый галстук и притянула ближе к себе. Конечно же она станет его женой.
— Выходи за меня замуж, — снова зашептал он, приближая губы к ее лицу, — и я даю слово, что буду удивлять тебя каждый день. Наша жизнь никогда не будет упорядоченной и предсказуемой. Я даже стану повсюду разбрасывать мои вещи, чтобы сделать тебе приятное…
Ванесса снова поцеловала его.
— Не позабудь про свое обещание, — поддразнила она Брендана. — Это станет существенным пунктом нашего брачного соглашения…
Через несколько минут, когда Брендан и Ванесса вышли из своего укрытия, Ванесса достала расческу и привела в порядок растрепанные волосы, а затем повернулась к Брендану, чтобы поправить сбившийся набок бордовый галстук…
К их удивлению, вестибюль был полон народа. Здесь собрались учителя и ученики, которые при их появлении бурно зааплодировали.
Держа Брендана за руку, Ванесса шла по коридору. Она больше не сомневалась в том, что все-таки отыскала своего принца.
— Миссис Рассел, автобусы приехали! — крикнула Энни.
Ванесса обернулась.
— Спасибо.
Она огляделась. Дети всех возрастов заполнили школьный двор. Они держали в руках рюкзаки и корзинки для пикника. Сегодня, в последний день учебного года, вся школа по традиции отправлялась на пикник, который устраивали на берегу озера.
Ванесса проследила за тем, чтобы все ученики расселись по автобусам. И вскоре впереди показалось знакомое место.
Учителя, дети и те из родителей, кто взялся сопровождать их, выбрались из автобусов и разбрелись по берегу. Пока взрослые расставляли пластиковые столы и стулья и раскладывали еду, дети разбежались кто куда. Одни немедленно полезли в воду, другие принялись играть. Сара и ее новый приятель Джереми натягивали волейбольную сетку, в то время как Люси давала им «руководящие» указания.
Наблюдавшая за ними Ванесса обернулась, когда кто-то осторожно тронул ее за плечо. Она обернулась и увидела Кэтти.
— Кэтти? А почему ты не играешь вместе со всеми?
— Я… Можно я посижу с тобой?
— Конечно, — удивилась Ванесса и, сдвинув солнечные очки на лоб, добавила: — Если тебе так хочется.
— Да, хочется, — кивнула девочка, устраиваясь на траве рядом с ней.
Несколько минут они сидела молча, любуясь озером при ярком солнечном свете. Затем Кэтти тихо сказала:
— Тетя Ванесса, а можно тебя спросить… Она замолчала, не договорив фразу, и принялась теребить подол своей джинсовой юбочки.
— Ну, смелее, — подбодрила ее Ванесса. Кэтти набрала в грудь побольше воздуха и, видимо решившись, на одном дыхании выпалила:
— Папа говорит, что у вас зимой родится маленький, это правда?
— Да, — ответила Ванесса и слегка напряглась, не зная, что последует дальше, и невольно сердясь на Брендана за то, что он выдал их маленькую тайну.
Она считала, что девочек надо подготовить, прежде чем говорить им, что в семье Рассел намечается прибавление.
— А когда малыш немного вырастет и научится говорить, как он будет тебя называть? Мамой, да?
Ванесса ожидала чего угодно, но только не такого вопроса. Поэтому растерянно произнесла:
— Ну… да. А что?
Кэтти не ответила, обдумывая следующий вопрос.
— А я могла бы тебя тоже называть мамой? — еле слышно произнесла она и с надеждой посмотрела на Ванессу.
У той же от неожиданной просьбы слезы подступили к глазам и судорога перехватила горло. Казалось, для полного счастья ей не хватало именно этого.
— Я… — Ванесса прочистила горло и начала снова: — Я буду только рада.
Из всех дочерей Брендана Кэтти оказалась самой ласковой и внимательной. Она искала любой предлог, чтобы побыть вместе с Ванессой, рассказывала ей свои секреты и очень старалась помочь в домашних делах. Интересно, а как Люси и Сара воспримут то, что их сестра станет называть меня мамой? — подумала Ванесса. И что мешает им звать меня так же?
И тут, словно угадав ее мысли, Кэтти прижалась к ее плечу и сказала:
— Знаешь, Сара с Люси тоже считают, что раз мы живем вместе, одной семьей, то у нас должен быть не только папа, но и мама. А ты совсем такая же хорошая, как наша мамочка. Я могу сказать им, что ты согласна, да?
И, получив утвердительный кивок, Кэтти быстро чмокнула Ванессу в щеку и помчалась к сестрам. А те, хоть и делали вид, будто заняты своими делами, в действительности же не спускали с Ванессы глаз. Догадавшись, что «переговоры» Кэтти окончились полным успехом, они издали радостный вопль и замахали Ванессе руками.
Не замечая, что по ее щекам струятся слезы, Ванесса помахала им в ответ. Неужели можно быть более счастливой? — подумала она. Нет, это невозможно, ответила себе Ванесса. Ведь мне больше ничего не нужно в этой жизни. Даже Дорис, ради которой она уже было решила пожертвовать собственным счастьем, не стала препятствием в ее семейной жизни. Обретя в «Тихом уголке» то, к чему она стремилась в силу своей натуры — общение с людьми и независимость, — Дорис выглядела довольной как никогда.
— У меня такое чувство, что мне больше нечего желать от жизни, — прошептал ей на ухо Брендан, опускаясь позади нее на траву и обнимая за плечи.
Последние несколько минут он стоял чуть поодаль и прекрасно видел и слышал то, что происходило между его женой и средней дочерью.
— И за все это мы должны благодарить Мэри, — произнесли оба в один голос.
