Не зная, как справиться с нелегкой ситуацией, Кэтрин чуть было не позвонила Джонатану и не предложила навещать Тони. В последний момент она одумалась. Нет, Джонатан не должен приходить к ним домой. Она просто не выдержит, если они будут видеться. Смотреть на него и не сметь коснуться его, обнять? Это выше ее сил. И потом нельзя забывать про Рона! Если Джонатан будет приходить к ним домой или даже встречаться с Тони где-нибудь в другом месте, Рон непременно об этом узнает. И ему не объяснишь, что Джонатан общается с Тони исключительно ради Тони, а не его матери. Человек, бросивший на произвол судьбы троих собственных детей, просто не способен понять таких вещей. А если и поймет, то не дай бог еще примется шантажировать Джонатана, чего Кэтрин, разумеется, не могла допустить.
Рон не давал о себе знать целых две недели. И вдруг, когда Кэтрин уже начала успокаиваться на его счет, он позвонил.
— Привет, кошечка, — пропел он в трубку елейным голосом. — Поздно же ты приходишь с работы. Я уже три раза тебе звонил.
— Да? — Кэтрин почувствовала, как у нее перехватило дыхание. О боже, он звонил ей! А Тони был в это время дома…
— Не бойся, я не представился нашему сыну. — Рон полупьяно хихикнул. — Кстати, где он сейчас? Дома?
— А что? — насторожилась Кэтрин.
— А то, что мне надо встретиться с тобой. И, рискну предположить, ты не захочешь, чтобы я нагрянул к тебе домой, когда мальчишка тут.
— Разумеется, не захочу. Но я не понимаю, какого черта тебе взбрело в голову со мной встречаться. По-моему, нам совершенно не о чем говорить.
— Говорить-то, может, и не о чем… Ладно, я буду краток. — Голос Рона зазвучал по-деловому. — Короче, малышка, мне нужны деньги. Хотя бы немного, долларов триста…
— Да ты что, Рон, рехнулся?! У меня нет таких денег!
— А сколько есть?
— Нисколько!
— Э нет, кошечка, так дело не пойдет! — Теперь в голосе Рона слышалась неприкрытая угроза. — Тебе придется дать мне эти деньги, или… или я сейчас иду к тебе.
— Рон! Но у меня правда нет трехсот долларов!
— Черт возьми, но ты же что-то зарабатываешь в своей типографии? Дай хоть двести долларов! Или, ладно уж, сто. Такая мизерная сумма, конечно, не сделает мне погоды, но это все же лучше, чем ничего.
— Хорошо, Рон, — сдалась Кэтрин. — Я дам тебе сто долларов. Где ты находишься?
— Я сижу в баре. Недалеко от твоего дома есть такая небольшая пивнушка под названием «Золотое руно».
— Да, я знаю. Ладно, я сейчас приду.
Положив трубку, Кэтрин измученно прислонилась к двери. Да, такого подвоха она не ожидала! Рон все-таки принялся шантажировать ее! Ему не удалось раскрутить ее на крупную сумму, так он решил поживиться хотя бы по мелочам. Да вот только для нее даже сто долларов не мелочь!
Но самым ужасным было другое: Кэтрин прекрасно осознавала, что Рон не остановится на этих ста долларах. Вскоре он снова позвонит и потребует еще денег. И так будет продолжаться до бесконечности. Например, до тех пор, пока его, вдребезги пьяного, не собьет на улице машина. Вот только, как показывала жизненная практика, с отбросами общества редко случаются несчастья. Такие личности, как Рон Бакстер, обычно очень живучи. Будут коптить небо, отравляя окружающим жизнь, до глубокой старости.
Здравый смысл подсказывал Кэтрин, что нельзя поддаваться шантажу. Но стоило ей представить, как Рон ломится в дверь, как все здравые рассуждения мигом вылетели из головы. Как она могла противостоять Рону? Вызвать полицию? Но что, если он не станет бесчинствовать? Рон слишком хитер, чтобы совершить необдуманный поступок, за который ему придется отвечать перед законом. Он просто будет приходить каждый вечер и звонить в дверь. И что она тогда скажет Тони? Как объяснит, почему они должны сидеть тихо и не открывать? Не хватало еще, чтобы эти звонки напугали ребенка! А если Рон подкараулит Тони во дворе дома или где-то еще?
Не думай об этом, если не хочешь сойти с ума, убеждала себя Кэтрин, торопливо натягивая джинсы и свитер и выходя из дома.
Рон сидел в дальнем от входа углу бара и нетерпеливо посматривал на часы. Кэтрин очень удивилась, не увидев перед ним ничего, кроме пепельницы. А потом она поняла, в чем дело: у Рона не было денег, чтобы заказать выпивку. Кэтрин окончательно утвердилась в своей догадке, когда подошла ближе. Рон был абсолютно трезвым. И это совсем не понравилось Кэтрин. Значит, он названивает ей и угрожает не только под воздействием алкоголя. Вовсе не спиртное делает его храбрым и наглым. Он всегда такой. И это не сулило Кэтрин ничего хорошего.
— Ну наконец-то! — воскликнул Рон, вскакивая со стула. — А я уже начал опасаться, что ты передумала.
Кэтрин посмотрела на него взглядом, полным безграничного презрения.
— Я шла очень быстро, Рон, — сказала она. — Просто тебе не терпится выпить, вот и показалось, что прошло много времени.
— А хотя бы и так! — с вызовом бросил он. — Тебе-то что за печаль?
— Если меня что-то и печалит, так это то, что ты никак не желаешь оставлять меня в покое.
— Ха! А что мне остается делать, если я сижу на мели, а раздобыть бабок больше негде? — невозмутимо ответил он. — Ладно, хватит болтать, давай деньги!
Кэтрин протянула ему сто долларов.
— Интересно, надолго ли тебе хватит этой суммы? — спросила она, глядя на него в упор. — То есть я хочу знать, когда ты нанесешь мне очередной визит.
Рон оторопело посмотрел на нее, а потом расхохотался.
— А ты, я вижу, сообразительная! Знаешь, что на этом я не остановлюсь.
— Скотина! Ты хоть понимаешь, что обкрадываешь собственного ребенка?
— Я прошу не так уж и много! — Рон угрожающе прищурился. — Не так уж и много, кошечка!
Кэтрин покачала головой.
— Рон, неужели ты настолько подл?
— Хватит! — неожиданно рявкнул он. — Я не имею ни малейшего желания выслушивать оскорбления в свой адрес! Уходи, Кэтти, ты мне больше не нужна. Или ты тоже хочешь выпить?
Не удостоив его ответом, Кэтрин быстро направилась к дверям. Выйдя на улицу, она добрела на нетвердых ногах до своего дома, села на скамейку во дворе и отчаянно разрыдалась. Итак, ее жизнь начала превращаться в кошмар! Нужно искать какой-то выход. Но выхода не было. То есть такого выхода, чтобы не пострадал Тони, чтобы его хрупкая детская психика не оказалась травмированной.
Просидев на улице около получаса и ничего не придумав, Кэтрин поплелась домой.
Джонатан только-только вернулся с работы, когда позвонил нанятый им частный детектив.
— У меня есть для вас новости, мистер Торп, — объявил он. — Когда мне к вам приехать?
— Прямо сейчас, — без раздумий ответил Джонатан.
