Может быть, она спит? Или спала все семь лет, а сейчас внезапно пробудилась и видит, что нет мистера Энтони Галлахера — начальника отдела программирования, члена совета директоров, серьезного и делового, которому прочат большое будущее, а есть просто Энтони, с яркими голубыми глазами, в которые она почему-то не может спокойно смотреть. И этот Энтони номер два, невзирая на все последствия, собирается продолжить драку в ее присутствии!
— Ну что же ты медлишь, Галлахер, давай, — подзадорил его Крис. — Разве ты забыл, какой сладкий приз достанется победителю?
Он послал Мерил воздушный поцелуй, и девушка вспыхнула от негодования.
— Замолчи! — Она топнула ногой и взмолилась: — Энтони, хоть вы одумайтесь!
— Я всю жизнь только и знаю, что думаю, — усмехнулся он. — Пора бы действовать.
Мерил покраснела еще сильнее, и желание образумить драчунов несколько ослабело в ее душе. Кажется, они оба заслуживают хорошенькую трепку! Но только не в стенах компании.
— Если вы сейчас же не перестанете, я позову охрану! — воскликнула она со слезами на глазах.
— Вот так номер! — пьяно расхохотался Крис.
Мерил не могла не отметить, что сейчас он выглядит гораздо увереннее, чем в тот момент, когда она только нашла их с Энтони. Видимо, несмотря на свою браваду, Крис вовсе не желает вновь испробовать на себе силу его кулаков, а присутствие Мерил служит ему своего рода защитой.
— Простите нас, Мерил, — смущенно пробормотал Энтони. — Нам не следовало...
Он запнулся, но Крис охотно подхватил фразу.
— Не следовало что? Набрасываться друг на друга из-за ее прекрасных глазенок? — Небрежный кивок в сторону Мерил. — А что еще мне было делать? Смотреть, как у меня из-под носа уводят мою девушку?
— Я не твоя девушка! — взбунтовалась Мерил.
Довольная усмешка Энтони ясно говорила нечто вроде «вот видишь».
— Черт возьми, Моррисон, а кем я должен тебя считать? — взорвался Крис. — Ты ходишь со мной на свидания, была у меня дома...
Он подмигнул Мерил, позволяя Энтони делать какие угодно выводы.
— Это ничего не значит! — поспешно воскликнула девушка и покосилась на Энтони, который стоял мрачнее тучи.
— Пришла со мной на вечеринку, — продолжал Крис. — Ты нравишься мне еще со школы, и на этот раз я не упущу свой шанс.
— Лучше бы ты не упустил его на выпускном балу, когда при мне приударял за Салли Мичиган! — фыркнула Мерил.
Лицо Криса удивленно вытянулось.
— А, так это ты решила мне отомстить, крошка, — понимающе ухмыльнулся он. — Какая ты, однако, злопамятная... Что ж, у тебя вышло. Никогда не думал, что буду так тебя ревновать...
Мерил с отчаянием слушала его рассуждения. Она даже не думала мстить ему (что за глупость — после десяти лет!), а Салли Мичиган упомянула случайно, без задней мысли. Но Крис Лэнгтон такого высокого о себе мнения, что все истолкует в свою пользу!
— Вот и разрешилось наше маленькое недоразумение, — сказал Крис Энтони. Он обретал уверенность прямо на глазах. — Конечно, не стоило так напрягаться, но я оценил... Извини, парень, не повезло тебе...
Невозможно определить, что именно подействовало на Мерил как красная тряпка на быка — оскорбительная интонация Криса, его самоуверенность, фамильярность или развязный жест. Но когда он подошел к девушке, по-свойски обнял ее талию и потянул за собой, она вне себя от гнева залепила ему увесистую оплеуху.
— Оставь меня в покое, Крис Лэнгтон! — отчеканила она. — Забудь про то, что было десять лет назад! Сейчас мне нет до тебя никакого дела, и я уже сто раз пожалела, что дала тебе повод, что мы...
Мерил запнулась. До чего же мужчины самонадеянны! Она всего лишь на минутку поддалась тоске по былым временам, а Крис уже сделал вывод, что она десять лет его терпеливо ждала и любила!
— Погоди, Мерил, но ведь я же тебе нравлюсь. — Крис озадаченно почесал затылок.
— Ни капли! — отрезала девушка. — Я ошиблась. Любая может ошибиться!
— Ты не понимаешь, от чего отказываешься, — вздохнул Крис. — Подумай хорошенько. Неужели ты забыла мою спальню?
Крис приосанился и томно посмотрел на Мерил. В сочетании с расквашенным носом это впечатляло. Мерил от души рассмеялась.
— Прости, Крис. Что касается твоей спальни... Все действительно вышло нелепо, — сказала она, отсмеявшись. — Но я уверена, что если ты сейчас пойдешь и умоешься, а потом вернешься в зал, там найдется немало желающих оценить твою спальню по достоинству.
На Лэнгтона было страшно смотреть. И неизвестно, что терзало его сильнее — мысль о том, что ему отказали и выставили на посмешище, или неразделенная любовь. Судя по выражению его лица, он собирался сказать Мерил что-то хлесткое и уничижительное, но в последний момент передумал и застыл с открытым ртом, глупо моргая.
— Иди умойся, — повелительно сказала девушка, и Лэнгтон, не говоря ни слова, развернулся и быстро пошел к туалетной комнате в дальнем конце коридора.
Мерил смотрела ему вслед, словно гипнотизируя взглядом, пока он не скрылся за поворотом. Потом внезапно осознала, что у этой почти театральной сценки был невольный зритель... Она услышала какой-то сдавленный звук и обернулась. Энтони давился беззвучным смехом.
— А у тебя настоящий талант к укрощению мужчин, — пробормотал он сквозь смех.
— Только одноклассников, — прыснула Мерил.
Ни она, ни он не заметили, что все формальности в обращении больше не имеют значения.
— Ты была как королева, — покачал головой Энтони. — И на меня тоже произвела впечатление.
Мерил внезапно ощутила непреодолимое желание внимательно изучить плитку на полу. Агрессия, которую она испытывала по отношению к Крису, заставила ее на мгновение позабыть об Энтони. Но сейчас смятение Мерил возрастало с каждой секундой. Как она посмотрит на него, что скажет, после того, что произошло здесь? Девушка с усилием подняла глаза от узорчатой плитки. В глубине души она рассчитывала на то, что Энтони поможет ей расставить все по местам. Он поправит волосы, сотрет кровь с губы и снова станет прежним мистером Галлахером, с которым так приятно работать!
Но когда глаза их встретились, Мерил с замиранием сердца поняла, что возврата к прошлому быть не может. Даже когда Энтони вновь наденет свой любимый темно-синий костюм и сделает идеальную прическу, когда заживет его губа и исчезнет со щеки кровоподтек, его глаза прежними не станут. И она сама не станет прежней. Она не знала, что изменило их — сегодняшняя вечеринка, нелепая ссора с Крисом или же этому давно было суждено случиться. Мерил не сомневалась лишь в одном — теперь они навеки обречены испытывать смущение, оставаясь наедине.
