Тэсс удивленно раскрыла глаза.
– Так ей обо мне все известно?
– Да. Урсула необыкновенная женщина, вероятно лучше, чем я заслуживаю. Она знает, что за меня все решала семья. Меня до смерти страшила сама мысль о браке и связанной с ним ответственности.
– Поэтому ты начал со мной встречаться в надежде, что Урсула с тобой расстанется, – догадалась Тэсс.
– Я воспользовался знакомством с тобой. Прости и за это.
– Ты не обрадовал меня, Дэн, но я многое поняла. Искренне рада, что все закончилось хорошо. – Она не кривила душой и вопреки домыслам Хеда желала молодой чете счастья.
Верн протянул ей руку.
– Друзья?
Она подала ему свою.
– Друзья.
Где-то внизу послышался шорох. Дэн почувствовал, как она вздрогнула.
– Это летучие мыши. – Он накрыл ее руку своей ладонью. – Я не изменил намерения издать твою книгу, если ты все еще заинтересована.
Тэсс колебалась. Пожалуй, будет разумнее порвать с ним совсем.
– Нет, Дэн. Если книга и будет когда-то издана, то не тобою. Терпение у Урсулы не беспредельно. Тебе еще предстоит завоевать ее доверие.
Дэн достал бумажник и вынул из него визитную карточку.
– Вот номер моего личного телефона в офисе на случай, если ты передумаешь. – Он грустно усмехнулся. – Ты права, говоря о доверии Урсулы. Она грозится немедля разорвать со мной, если я хоть на йоту сверну со стези добродетели, но против деловых отношений, думаю, возражать не будет.
Тэсс выдавила из себя улыбку.
– Оставь эту затею, Дэн.
Огорченный ее отказом, он вернулся в гостиную.
Опять послышались шаги, Тэсс вздрогнула и уронила визитку.
– Кто там? Это ты, Дэн? – спросила она.
Из темноты выступил Хедли.
– Извини, что разочаровал тебя. – Он поднял упавшую карточку. – Наверно, это ты уронила.
– Да, спасибо.
Однако Хед положил визитку себе в карман.
– Тебе она больше не пригодится.
Его диктат был невыносим.
– Почему ты в этом так уверен?
– Потому что Дэн женатый человек. Разве тебе не пришла в голову такая простая мысль, когда он вновь предложил встречаться?
– Речь шла только о деловой встрече.
– Конечно! Злополучная книга! Ловко же он использует ее для флирта с тобой.
– Ничего подобного, – возразила Тэсс. – Нельзя быть таким мнительным!
Тэсс сама отказалась от встреч с Дэном, но будь она проклята, если скажет об этом Хеду, а то он возомнит, что заставил-таки ее подчиниться его воле!
– Даже несмотря на женитьбу, ты собираешься с ним по-прежнему видеться?
– Я тебе сообщу, когда приму окончательное решение.
– Наверно, придется помочь тебе решить это уравнение с одним неизвестным.
С террасы вела еще одна лестница – прямо на лужайку перед домом. Тэсс быстро спустилась вниз, но Хед перепрыгнул через балюстраду и очутился перед ней на дорожке.
– Спешишь получить еще один урок? – прогрохотал он.
В висках у нее застучало, голова налилась свинцом.
– Спешу отправиться в постель. – Тэсс трясло от негодования.
Увидев, как хищно сверкнули его глаза, она поняла, что невольно подвергла себя новым испытаниям.
– Наши желания совпадают, дорогая. – Прежде чем Тэсс успела хоть что-нибудь сообразить, Хед обнял ее, подхватил под коленки и поднял.
Она не в силах была произнести ни слова и обрела голос только тогда, когда они уже были на полпути к дому.
– Отпусти меня. Что подумают Дэн и Урсула, если мы исчезнем, даже не попрощавшись?
– Я им сказал, что провожу тебя домой и уложу в постельку.
Самым горячим желанием Тэсс было оказаться с ним в постели, но не таким варварским путем. Своими аршинными шагами он стремительно приближался к дому.
– Ты же не хочешь меня, – самолюбиво отбивалась она.
– Ошибаешься. Я давно безумно хочу тебя и знаю, что ты жаждешь отдаться мне.
– Откуда такая уверенность, особенно после ночей, проведенных с несравненной Эмми?
– Не забывай, что я от природы хороший психолог. Весь вечер у Вернов тебя снедало то сокровенное, к чему стремится плоть.
Хед по-прежнему уверен, что она все еще тоскует по Дэну. Ему хочется заглушить ее тоску по Верну. Волна вспыхнувшего гнева захлестнула Тэсс, и она как дикий зверек стала извиваться в сильных мужских руках, пытаясь вырваться и убежать.
– Оставь меня! Умоляю, оставь!
У двери, ведущей в кабинет, Хед остановился. Опустив Тэсс, он притянул ее к себе и зажал рот ненасытным поцелуем. Опять, как случалось не один раз, все поплыло у нее перед глазами.
– Почему ты не оставишь меня в покое? – вымолвила она задыхаясь.
– Господи, я пытался! Но укротить страсть выше моих сил.
Значит, Хед преследует ее, чтобы доказать свою власть над ней. Его взбесило, что она оставила за собой право решать, встречаться ли ей с Дэном. Эта мысль особенно задела Тэсс. Господи, ну почему Хед не может просто любить ее, без всяких условий?!
А если все беды заключаются в том, что таких, как она, слишком трудно полюбить? Ее бросила собственная мать. Даже Дэн признался, что манипулировал ею, боясь связывать свою судьбу с Урсулой.
– Что за проклятье висит надо мной?! Неужели мое настоящее и будущее подвластно року?! – в сердцах воскликнула Тэсс. – Наверно, у меня на роду написано, чтобы со мной жестоко обращались. Может быть, я не достойна любви? Слишком требовательна к жизни?
Хедли запрокинул ее златокудрую голову, и его завораживающий взгляд погрузился в голубой омут ее глаз.
– Не понимаешь почему? – прошептал он. – Ты вызываешь у меня непреодолимое желание первородного греха. Я совершенно бессилен перед тобой.
Воспаленное воображение Тэсс искажало происходящее. Значит, она искушает и этого мужчину?
Что-то умерло в ее душе, когда ей стало ясно, что Хед видит в ней соблазнительницу, которую нельзя оставить наедине с Дэном. Несмотря на весь этот бред, Тэсс отчаянно жаждала теплоты рук Хеда, огня его поцелуев. Когда она вернется в Джексонвилл, воспоминания о ласках Хеда будет самым прекрасным из того, что у нее было в жизни.
В полном смятении Тэсс, больше не владея собой, обвила руками его шею, шевеля пальцами густые завитки волос на затылке.
Он приник к ее губам, и она не могла больше противиться. Его руки проникли под вырез блузки, опалив прикосновением нежные холмики грудей. Она испытывала острое наслаждение, смешанное с болью и печалью, вызванной предчувствием неизбежной разлуки.
Тэсс понимала: пора остановить Хеда. Но она слишком дорожила им, чтобы отказать себе в счастье отдаться ему. Что бы он ни думал о ней, она обречена любить его до конца своих дней. Хоть одно отрадно: она готова доказать своей непорочностью то, в чем не в силах убедить словами.
И все же, когда Хед вновь подхватил ее на руки и понес в кабинет, Тэсс опять охватил панический страх. С фотографий, висевших в комнате, за ними наблюдали глаза Миу. Быть может, супруги Грант и здесь предавались любви? Не великий ли грех совершает она, Тэсс?
