— Должен выдержать.
— Тогда мы сможем вернуться и взять катер помощнее, — сказал Йейтс, когда они подошли к «Пурпурной розе» совсем близко, — и я отбуксирую вас к моей пристани.
Джон покачал головой.
— Можешь подойти еще ближе?
— Да. А что?
— Хочу подняться на борт. Ты и так уже мне достаточно помог. А сегодня у тебя забот хватит. Я останусь здесь, проверю, как там… мой менеджер, и заведу мотор. Как-нибудь выкарабкаюсь.
Йейтс пристально посмотрел на Джона.
— Ты уверен?
— Да. У меня в машине собака Лили. Выпусти ее и подержи где-нибудь у себя.
— Не волнуйся, я о ней позабочусь.
— Спасибо, старина! — от души поблагодарил Джон.
— Не надо, а то заплачу, — насмешливо бросил Йейтс.
Он виртуозно справился с задачей: между двумя судами было не больше дюйма. Джон шагнул с катера на борт «Пурпурной розы», ухватился за поручни и, перемахнув через них одним прыжком, очутился на нижней палубе.
— Дай мне знак, что все в порядке, — крикнул Йейтс.
Джон быстро добежал до носа. Якорная цепь размотана. Убедившись, что пароход стоит на месте, он махнул рукой Йейтсу.
И только тут увидел топор и капли крови. Сердце у него упало.
Йейтс уже развернул катер.
Ладно, если Меган надо в больницу, он вызовет береговую охрану по рации, а если все не так страшно — Господи, лишь бы все обошлось! — то поведет свою посудину в Портленд. И Джон отправился на поиски Меган…
«Пароход я все-таки остановила!» — с гордостью подумала Меган. Главная опасность миновала — пора заняться собой. Она спустилась в камбуз, достала из холодильника лед, насыпала его в пакет и, поднявшись на верхнюю палубу, увидела стремительно удаляющийся катер. Девушка закричала и замахала руками, но было уже поздно.
Резкие движения вызвали новые приступы боли в голове. Меган решила подняться к себе в каюту и поискать аспирин.
Дойдя до лестницы, она услышала чей-то голос. Нет, не чей-то! Единственный, неповторимый, любимый голос Джона! Обернувшись, Меган увидела его самого в другом конце коридора. Несколько секунд они смотрели друг на друга и от радости не могли произнести ни слова.
Слезы заблестели в глазах Джона, когда он увидел это прекрасное лицо. Меган, живая и невредимая, улыбалась ему! О большем Джон и не мечтал. Он шагнул к ней. Настало время принять решение. Остаться в прошлом, заживо похоронить себя в пучине недоверия, одиночества и страдания или обнять женщину, стоящую перед ним, женщину, которая не боится слова любовь! Обнять ее, довериться ей, сделать своей женой, быть верным ей и пронести любовь к ней через всю жизнь.
У Джона уже не было сомнений.
Они стояли совсем близко друг от друга.
— Ты ушиблась? — спросил он.
— Уже не больно, — ответила девушка, опустив руку с пакетом льда.
— Меган, я так испугался, что тебя больше нет! — сказал Джон, осторожно убирая волосы с ее лба.
Меган коснулась губами его ладони и улыбнулась. И эта улыбка предназначалась ему. Улыбка женщины, которая знает, чего и кого она хочет.
— Я не дала «Пурпурной розе» разбиться о камни! — гордо воскликнула она.
— Знаю, спасибо тебе. Главное, что с тобой ничего не случилось.
— Мне полагается вознаграждение?
— Возможно, — ответил Джон и погладил ее по щеке.
— Я свяжусь со своим адвокатом.
Обвив рукой ее талию, капитан Вермонт привлек Меган к себе. Раздвинув волосы на ее макушке, Джон проверил ранку, которая оказалась совсем не опасной. Девушка подняла на него свои прекрасные глаза.
— Не надо адвоката, я и так отдам тебе пароход, — пообещал Джон, околдованный этим взглядом.
— Спасибо. Знаешь, а ведь я его полюбила.
— Знаю.
— Рация сломана. Аккумулятор сел.
— Не беспокойся, перед тобой мастер своего дела, — сказал капитан и поцеловал Меган в лоб.
— Джон, я так испугалась!
— Я тоже. Дорогая моя! Я так счастлив!
— Но я сделала это! Остановила «Пурпурную розу». Сама от себя не ожидала.
— Ты умница, — прошептал капитан.
— Я не хотела, чтобы ты потерял свой любимый пароход.
— А я не хотел потерять тебя.
Она улыбнулась, и на щеках снова показались восхитительные озорные ямочки. Джон просто не мог не поцеловать ее. Вкус ее губ, как и прежде, сулил неземное блаженство.
— Я люблю тебя, — сказал Джон. — Я полюбил тебя с той самой минуты, когда увидел перед алтарем. Подумать только, ты могла выйти замуж за кого-то другого! Ты права, я долго боялся, что ты окажешься второй Бетси, пока не понял, что ты Мег. Меган. Моя Меган!
— Мег тоже звучит неплохо, — с улыбкой произнесла девушка. — Мне нравится, когда ты меня так называешь.
— Я все время думал о тебе хуже, чем ты есть на самом деле. А ты ангел. Я боялся пускать тебя в свое сердце, смотрел на тебя, как на треснувшую чашку.
— Треснувшую чашку?… — удивленно спросила Меган.
— Неважно, — ответил Джон. — Просто я пытаюсь сказать, что мне очень жаль. Прости меня, Меган. Ты простишь меня?
Девушка опустила глаза.
— Я была растеряна и напугана, когда увидела тебя. Порвав с Робертом, я узнала о себе больше, чем за всю мою прошлую жизнь. Чувствовала, что ты послан мне судьбой, но продолжала сомневаться. — Посмотрев Джону в глаза, она тихо добавила: — Мне тоже очень жаль. Я совершила много глупостей.
— Ты еще не сказала мне, — заметил Джон.
— О чем?
— Любишь ли ты меня? Если еще не поздно говорить об этом.
Она улыбнулась той загадочной улыбкой, которая сводила его с ума.
— У меня есть условия. Я хочу иметь детей, и их отец должен не только о них заботиться, но и любить их.
— Принимается, — ответил Джон.
— Хочу, чтобы мне доверяли и чтобы я могла доверять.
— Без разговоров.
— Мой избранник не должен страшиться брака.
— Я? Никогда!
— И мне нужен уголок на этой посудине, где я могла бы организовать прокат чертовых видеокамер.
— Ты капитан, — сказал Джон, — тебе и карты в руки.
— Тогда, упрямец, мой ответ — да. Я люблю тебя. С того самого момента, как увидела тебя в этой форме. Ты посмотрел мне в душу своими голубыми глазами. Мне казалось, я чувствую твою силу. Ты лучше всех. В тебе есть юмор, отзывчивая душа, и… ты любишь меня.
Джон подхватил ее на руки и закружил в медленном вальсе. Они были вдвоем на огромном пароходе с запасом еды и питья на несколько дней. И даже всемирный потоп не смог бы их разлучить. Они находились вне времени и пространства. Меган обнимала Джона за шею и счастливо ему улыбалась.
— Ты выйдешь за меня замуж? — прошептал Джон.
— Да, — ответила она без колебаний.
