Наконец Филип заметил, что она как-то притихла.
— Николь не следует стоять здесь. Ей нужно бы полежать.
— Безусловно, — сказала Клодин с раскаянием. — Я просто хотела узнать, как чувствует себя Катрин, и убедиться, что ты держишься. Позаботься о Николь. Счастливец!
Она тепло обняла Николь.
После того как Клодин и Жюстен ушли, Филип внимательно всмотрелся в бледное лицо Николь.
— Позову-ка я, пожалуй, медсестру.
— Не надо, я просто присяду на минутку. — Она с сомнением вглядывалась в него, пока он вел ее к дивану. Он сел рядом. — Ты и в самом деле счастлив за Клодин и Жюстена? Мне казалось, что он тебе не нравится.
— Он возмущал меня, потому что делал невыносимой жизнь Клодин, да и свою тоже, исключительно по собственной глупости. Они без ума друг от друга, но Жюстен отказывался жениться на ней, потому что она намного богаче его.
— Но по ним совсем не было видно, что они любят друг друга, — с сомнением произнесла Николь. — Казалось, Клодин больше нравишься ты, чем Жюстен. К тому же она говорила, что ни один мужчина не идет в сравнение с тобой.
— Людям легче быть в дружеских отношениях, когда они не влюблены друг в друга, — улыбнулся Филип.
Николь хотелось поверить ему и успокоиться на этом, но она не могла.
— Слишком много признаков того, что вас двоих связывает нечто большее, чем просто дружба, — медленно сказала она. — Я наблюдала за вами, но последнее доказательство получила вчера, когда Клодин плакала на твоем плече и говорила, что не хочет провести остаток своей жизни одна.
— И поэтому ты решила уехать? — недоверчиво воскликнул Филип.
— Тебе не надо ничего мне объяснять, — спокойно сказала Николь. — Наш брак не настоящий. Я не могла рассчитывать на твою верность.
— Поверишь или нет, но я никогда тебя не обманывал, ни с Клодин, ни с какой-то другой женщиной. — Он твердо посмотрел ей в глаза. — Я надеялся, мы сможем добиться того, что наш брак станет настоящим, хотя ты вышла за меня только ради Робера.
— Ты женился на мне по той же причине. Я всегда боялась, что ты попытаешься добиться единоличной опеки над ним.
— И ты могла подумать, что я способен на такой шаг? — спросил он укоризненно. — Наверное, ты действительно ненавидишь меня.
Николь опустила длинные ресницы.
— Ты знаешь, что это не так, — пробормотала она.
— Я знаю, что способен возбудить тебя, но ты никогда по-настоящему не хотела заниматься любовью, — с грустью сказал он.
Если бы он только знал, как ошибался!
— Многое, что происходило между нами, было… недоразумением, — начала она, запинаясь. — Я конечно иногда ошибалась, но мне все еще трудно поверить, что ваши с Клодин отношения чисто платонические. Я слышала, как ты сказал ей, что она не будет одинокой, что ты всегда будешь рядом.
— Я действительно говорил это, но совсем не в том смысле, как ты думаешь. Скажи-ка, какой совет я ей дал? — спросил он быстро.
— Не знаю. Вы отошли, и я больше ничего не могла услышать. Да и не хотела, — сказала Николь угрюмо.
— Вот и плохо. Ты бы услышала, как я сказал Клодин, что Жюстен изменит свое мнение, если она перестанет уговаривать его жениться на ней, а просто предъявит ультиматум. Я понял, что это заставит его сделать ей предложение.
— Значит, именно ты подал ей идею?
Он пожал плечами.
— Все остальное она перепробовала. Если бы он оказался настолько глуп, что отпустил бы ее, тогда ей следовало бы забыть о нем. Ты просто слышала, как я напоминал ей, что она не будет одна, независимо от того, что решит Жюстен. Настоящие друзья всегда приходят на помощь друг другу.
Николь почувствовала, как огромный камень упал с ее души. Не было бы долгих дней отчаяния, если бы она просто поверила Филипу!
— Ты выглядишь усталой, дорогая. — Он нежно сжал ее руку. — Я отвезу тебя домой.
— Не сейчас. Давай убедимся, что у твоей матери все хорошо. Мы не можем уехать, пока не узнаем о ее самочувствии.
Филип согласился, но заставил Николь лечь на диван в комнате ожидания, хотя она и утверждала, что чувствует себя прекрасно. Он принес ей апельсиновый сок и окружил ее всяческой заботой, отчего сердце ее переполнилось радостью.
Наконец вышел доктор, чтобы сообщить им, что у Катрин все хорошо и он надеется на ее скорое выздоровление. Ей дали снотворное, поэтому доктор порекомендовал им уехать, а позже справиться о ее состоянии по телефону. Все стало ясно: доктор хотел, чтобы какое-то время посетители не беспокоили больную.
Когда Филип и Николь шли к его машине, он сказал:
— Сегодня ты подверглась суровому испытанию. Я хочу привезти тебя домой и уложить в постель как можно скорее.
— Ты пытаешься это сделать с момента моего первого появления здесь.
— Я имел в виду только… — Филип замолчал, увидев ее озорную улыбку. Потом, тщательно подбирая слова, чтобы не сказать ничего лишнего, он произнес: — Я никогда не скрывал своих чувств, но это не принесло мне ничего хорошего.
Николь очаровательно улыбнулась.
— Я никогда не рассчитывала, что ты сдашься так легко.
— Ты не представляешь, как трудно мне было! Но я считал, что ты так хотела.
— Скажи мне только одну вещь. Ты отдавал себе отчет, когда сказал, что любишь меня?
— Я никогда не думал, что можно полюбить кого-то так сильно! — Он обнял ее и крепко прижал к себе. — Не покидай меня, моя любимая. Я не остановлюсь ни перед чем, чтобы сделать тебя счастливой. Тебе не обязательно любить меня, только позволь мне любить тебя. Иначе как мне жить?
— Я не собираюсь предоставлять тебе возможность выяснить это. — Она посмотрела на него сияющими глазами. — Филип, дорогой мой, разве ты не знаешь, что ты — любовь всей моей жизни?
Радость озарила его напряженное лицо. Он ответил ей поцелуем, в котором воедино слились желание, страсть и нежность.
Когда он наконец отпустил ее, она счастливо вздохнула.
— Трудно поверить, что между двумя людьми, которые любят друг друга, может быть столько недоразумений. Нам предстоит долгий разговор.
— Мы найдем время и для этого. — От его страстного взгляда сердце ее затрепетало. — Едем домой, дорогая.
Николь и Филип поднимались по ступенькам дома, держась за руки. Они были словно во сне. Но когда они вошли в ее комнату и он заключил ее в объятия, они сразу безошибочно почувствовали всю реальность происходящего.
— Я так долго ждал этого, — простонал он, погружая пальцы в ее шелковые волосы и покрывая поцелуями ее шею. — Я думал, этому никогда не суждено сбыться.
— Я чувствовала то же самое, — слабым голосом произнесла она.
