— Ты теперь не одинока. — Кайл сжал ее предплечье. — Вы можете рассчитывать на меня. Я помогу вам в любом случае и окажу финансовую поддержку. Тебе не нужно гнаться за престижной работой, которая тешит твое самолюбие.
Виктория откинулась на спинку стула, чтобы Кайл не сумел до нее дотянуться.
— Когда я была маленькой, я думала, что могу рассчитывать на маму. Она была рядом, заботилась обо мне, любила. Она умерла, когда мне было пять лет. Позже я надеялась, что могу рассчитывать на папу. Но он отрекся от меня, когда я приняла решение, с которым он не согласился. Я рассчитывала на тетю Ливи, которая приютила нас с Джейком, но она умерла и оставила меня в еще более плачевном состоянии. Я считала, что могу положиться на тебя, но ты пропал на долгих девять лет. — Она не смогла скрыть обиду. — Теперь я знаю, что могу полагаться только на саму себя.
— Я понял. У тебя нет оснований мне доверять, — сказал Кайл. — Но я тебя не брошу.
— Независимо от того, будешь ты со мной и Джейком или нет, я должна быть финансово независимым человеком и содержать себя и сына. Мне необходимо твердо знать, что Джейку удастся поступить в университет или в колледж, который он выберет. Для этого мне нужна высокооплачиваемая работа, — продолжала Виктория. — Мне как воздух необходима должность администратора среднего медперсонала. И я сделаю все возможное, чтобы получить это место.
Ради этого Виктория была готова избавиться от мужчины, которого любила, потому что он не соответствовал тем требованиям, которые она к нему предъявляла.
— Скажи мне, — начал Кайл, — что такого особенного в должности администратора среднего медперсонала мемориального госпиталя? При твоей целеустремленности и профессионализме можно легко заработать достаточно денег, перейдя на административную работу в более крупную больницу.
Но если Виктория уедет из города, никто не увидит, каких успехов она добилась. Отец, отказавшийся от нее, когда она забеременела, был убежден, что ребенок испортит ей жизнь. Одноклассники смеялись над Викторией и называли дурой, поскольку она не сумела предотвратить беременность. Взрослые горожане критиковали ее и читали ей нотации о том, что она, девушка из богатой и влиятельной семьи, отказалась от многообещающего будущего и пополнила ряды несовершеннолетних матерей-одиночек.
— В этом городе я живу, здесь мои друзья, — объяснила Виктория. — Но я хочу не просто стать финансово независимой. Мне нужно доказать жителям этого города, что я умная и способная женщина, а не глупышка, ставшая матерью в подростковом возрасте. Я хочу заработать авторитет и уважение. Мне нравится красиво одеваться и ходить на модные вечеринки, где собирают средства на благотворительные цели и где можно наладить нужные связи. И для меня важно, чтобы рядом со мной был достойный мужчина, а не обуза.
Кайл равнодушно поинтересовался:
— Значит, я для тебя всего лишь обуза?
Виктория сглотнула. Конечно, неприятно об этом говорить, но она все-таки сказала:
— Сегодня на торжественном ужине ты был для меня обузой. И до тех пор, пока ты не перестанешь презирать правила, установленные в госпитале, и не перестанешь ненавидеть тех, на кого я хочу произвести впечатление, нам не быть вместе.
— Позволь мне уточнить, — сказал Кайл. — Получение повышения по службе для тебя важнее отношений со мной?
Должность администратора среднего медперсонала была целью Виктории с тех пор, как она впервые переступила порог сестринской комнаты госпиталя восемь лет назад. Она стремилась получить эту должность и с нетерпением ждала возможности доказать свой профессионализм.
Не в силах смотреть на Кайла, она уставилась на чай.
— За прошедшие годы я слишком многого себя лишала ради достижения цели, и я не откажусь от нее теперь, — заявила она, потом подытожила: — После Джейка работа — самое главное, что есть у меня в жизни.
— Ну, я так и подумал. — Кайл уперся руками в стол, отодвинул стул и поднялся. — Меньше всего я хочу, чтобы ты потерпела неудачу из-за меня. Но я отец Джейка и желаю видеться с ним каждый день.
— Мы с тобой взрослые люди, и я уверена, что нам будет несложно договориться по этому вопросу.
Не говоря ни слова, Кайл ушел, хлопнув входной дверью. После его ухода Виктория ощутила пустоту и всепоглощающее одиночество. Молодая женщина разрыдалась..
Кайл провел большую часть воскресенья на старом зеленом диване в гостиной вместе с Тори, размышляя о своем прошлом, думая о будущем и скучая по Виктории и Джейку. Он попытался почитать книгу, за которой в библиотеке выстроилась очередь, но книга так и осталась лежать на журнальном столике. Она перестала его интересовать. Тишина и пустота квартиры словно издевались над ним и резко контрастировали с шумной и энергичной атмосферой дома Виктории.
Он снова поступил так, как несколько лет назад. Ушел от Виктории, даже не попытавшись бороться за то, чтобы остаться с ней.
Что с ним творится? Почему он не убедил ее, что назначение на должность администратора среднего медперсонала и отношения с ним не являются взаимоисключающими вещами? Ведь он любит Викторию. Он готов иначе одеваться и производить достойное впечатление на ее коллег и деловых партнеров. Он сделает все от него зависящее, чтобы она гордилась им.
Но все его стремления не имеют никакого значения. Виктория не поверит его обещаниям. Ему придется доказывать свою значимость поступками, а не словами. Осознав это, Кайл так резко вскочил с дивана, что Тори спрыгнула на пол и принялась лаять.
— Тише, девочка. — Кайл погладил собаку по спине.
Его план начинал приобретать ясные очертания. Немного прогулявшись с Тори на улице, Кайл отправился в торговый центр.
* * *
— Еще три раза, — сказал Кайл миссис Титон рано утром в понедельник.
Лежа на спине на больничной койке, его пациентка пыталась выпрямить левую ногу, пока он поддерживал ее под икру и пятку.
— Зачем вы каждый день меня мучаете? — ворчливо поинтересовалась миссис Титон.
— Упражнения нужны для того, чтобы не атрофировались мышцы. Когда мы с вами впервые встретились три недели назад, вы не могли самостоятельно встать с кровати, а теперь сами выходите в коридор.
— То, с какой настойчивостью вы заставляете меня делать упражнения, заставляет предполагать, что вы мечтаете от меня избавиться.
— Я хочу, чтобы вам ничто не угрожало и вы могли сами о себе позаботиться, когда завтра вернетесь домой. Теперь другая нога. — Кайл вытянул руку, и пациентка положила пятку ему на ладонь. — Еще четыре раза. Давайте. Осталось чуть-чуть.
