— Но почему же? Я…
— Нет, Стюарт, право, не стоит. И потом, я собираюсь читать в дороге распечатку первой части своей диссертации. Хочу, так сказать, осмыслить все на свежую голову.
— Хорошо, — улыбнулся Стюарт, — поезжай с шофером. Скажи только, во сколько тебя примерно ждать?
— Думаю… часам к пяти вечера.
— Что ж, отлично. Я к этому времени разберусь с делами и придумаю на вечер какое-нибудь развлечение. Погода прекрасная, дождя вроде бы не предвидится. Что ты предпочитаешь? Пикник на природе или катание на моторной лодке? А еще лучше совместить одно с другим. Прокатиться на моторке до какой-нибудь уютной бухточки и устроить там пикник. Только давай заранее обсудим меню, чтобы повар успел все подготовить.
Ариэль почувствовала, как ее начинает сотрясать мелкая дрожь. Только сейчас, во время этого разговора она вдруг ясно поняла какой чудовищный удар собирается нанести Стюарту. Он, ничего не подозревая, будет ждать ее дома, строя планы на вечер. А вместо этого получит заказное письмо, безжалостно разрушающее его надежды на счастливую жизнь с любимой женщиной. Как он перенесет такой страшный удар судьбы? Сможет ли взять себя в руки и быстро успокоиться? Ариэль хотелось думать, что сможет, но в глубине души она очень в этом сомневалась. Стюарт так долго искал свою вторую половинку, так страстно стремился к нормальной, устроенной жизни. И вот он опять остается один. Без жены, без семьи, без любви… Ему придется пережить очередное крушение своих надежд и все начинать заново. Но ведь счастье дается так редко, а встретить близкого человека так трудно!
— Что случилось, Ариэль? Я что-то не так сказал?
— А? Да нет, Стюарт, все нормально. Просто я не очень хорошо себя чувствую. Ведь в последние ночи мы совсем мало спим… — Она замолчала, почувствовав, как у нее защипало в горле.
— Да, — кивнул Стюарт, беря ее за руку и нежно поглаживая ладонь, — мы действительно очень мало спим последние дни. Потому что много занимаемся любовью. Но, с другой стороны, разве это не здорово, не прекрасно? Полноценный сон, режим, здоровый образ жизни… Господи, какая же все это чепуха, если вдуматься! Мне кажется, философию здорового образа жизни придумали глубоко несчастные люди. Те, кому не посчастливилось встретить любовь, обрести свою вторую половину. Или хотя бы найти работу, которая их полностью устраивает. Потому что тем, кто доволен своей жизнью, некогда заниматься подобной чепухой. Как ты думаешь, Ариэль, я прав?
— Что? Ах да! Да, Стюарт, конечно же ты прав.
Ариэль с трудом заставляла себя отвечать на его вопросы, такие несущественные и бессмысленные в этот момент. Она вообще была не в состоянии сейчас о чем-то говорить. Ее мысли путались, словно у нее внезапно поднялась температура. А может, и правда поднялась? Ариэль казалось, что ее сердце вот-вот разорвется от боли и отчаяния. Боже, чем они занимаются?! Ведь это их прощальный разговор! В такие минуты нужно говорить о чем-то важном, значительном, глубоком. Но она понимала, что как раз о таких вещах говорить нельзя. Например, о том, что она безумно любит Стюарта и всегда будет его помнить. Или о том, что до встречи с ним она не знала, что такое настоящее, полноценное счастье.
— Ариэль? Любимая, что с тобой творится? В каких облаках ты витаешь? — Стюарт перегнулся через стол и пристально посмотрел ей в глаза. — Да нет, судя по твоему лицу, это не облака, а целые грозовые тучи. Но откуда они, какими злыми ветрами их нагнало? Может, ты наконец перестанешь играть в недомолвки и скажешь мне, что с тобой происходит?
Ариэль почувствовала, как к ее лицу прихлынула кровь, а сердце забилось глубокими, частыми толчками. Господи, что она делает? Она просто никудышная актриса! Еще немного — и Стюарт попросту не отпустит ее в Лондон одну. И тогда ей придется снова разрабатывать план побега. То есть еще целый день или два притворяться и играть роль счастливой, беззаботной женщины. Но ведь у нее уже не осталось на это сил! Да и времени тоже не осталось.
Совладав с волнением, Ариэль натянуто рассмеялась, откинулась в кресле и с деланным недоумением посмотрела на Стюарта.
— Господи, Стюарт, что за нелепые предположения?! Да ничего со мной не происходит! Я же сказала, что не выспалась и чувствую себя не слишком хорошо. Вот и все. И нет никакой другой причины.
— В таком случае, может, тебе стоит отменить визит к косметологу и пойти отдохнуть?
— Нет, — чуть более резким тоном, чем следовало, ответила Ариэль. — Я не хочу менять свои планы. В крайнем случае немного подремлю в машине.
— Что ж, как знаешь, — сказал Стюарт, поднимаясь со стула. — Тогда до вечера, дорогая.
— До вечера, Стюарт, — выдохнула Ариэль непослушными губами.
Пара секунд — и двери соседней комнаты захлопнулись за спиной Стюарта. На Ариэль обрушилась сокрушительная, гнетущая тишина. Она больше никогда не увидит Стюарта… Эта мысль показалась Ариэль настолько нелепой, настолько невозможной, что ее на какое-то время словно парализовало. Неужели это конец? Она больше никогда его не увидит… Но ведь он находится совсем рядом, всего через несколько комнат от нее. И никто не мешает ей пройти эти комнаты и войти в библиотеку, где сейчас он должен находиться. Никто не мешает и никто не может запретить. Так же, как никто не может запретить ей обнять Стюарта, поцеловать его и даже заняться с ним любовью. Было бы желание.
Да, но ведь тогда ей будет еще труднее уйти… А через той дня Летиция позвонит Стюарту и расскажет, что Ариэль не может иметь детей. Или пришлет конверт с копией медицинской карточки, которую она получила из рук продажных врачей. И тогда начнутся все эти ужасные расспросы, мучительные разговоры, которых она, Ариэль, просто не выдержит. А финал все равно будет тем же. Так стоит ли растягивать пытку, отсрочивая отъезд из Хемилтон-парка? Разве ей станет легче от того, что разрыв со Стюартом произойдет не сегодня, а, скажем, месяц или даже полгода спустя? Нет! Потому что она все равно будет несчастна эти полгода.
— Миледи? — Ариэль вздрогнула от неожиданности, услышав негромкий голос заглянувшего в столовую шофера. — Прошу прощения, что потревожил вас, но милорд сказал, что вы сразу после завтрака едете в Лондон. Мне подавать машину или подождать?
— Нет-нет, Фрэнсис, не нужно ждать, — поспешно возразила Ариэль, вскакивая со стула. — Подавайте машину, я сейчас приду.
— Хорошо, миледи, — сказал шофер, исчезая за дверями.
Ариэль вышла следом и направилась к лестнице, чтобы подняться в спальню за сумочкой и пакетом с диссертацией. Но внезапно передумала и попросила сходить наверх горничную. Она боялась, что у нее не хватит сил покинуть свои апартаменты, с которыми связано столько счастливых воспоминаний. Уходя уходи… Ариэль не помнила, какой мудрец это сказал, но полагала, что к советам мудрецов стоит прислушиваться. Хотя Стюарт утверждал, что иной раз они сильно заблуждаются: ведь счастливые люди, довольные своей жизнью, редко становятся мудрецами! Как правило, мудрость дается в награду за страдания.
