– Ну что ты молчишь? Я так и думала! – в отчаянии воскликнула Клэр. – Ты бросаешь университет, и все это из-за меня!
– Господи, да с чего ты взяла? – изумленно выговорил наконец Джейк. – Никто ничего не собирается бросать. Я взял отгулы на работе, а в университете договорился, чтобы меня на денек подстраховали, вот и все. Я приехал за тобой, потому что люблю – тебя и не хочу терять.
– Но ты же снова пропускаешь занятия! – начала было Клэр, но тут же осеклась. – Что… что ты сказал?
– Я сказал, – с расстановкой ответил Джейк, – что люблю тебя и не допущу, чтобы мы расстались.
– Это правда? – Она смотрела на него во все глаза. – Ты меня действительно любишь?
– Да. И ты меня тоже.
– Боже мой, Джейк!
Он протянул ладони к своей милой, прекрасной, самой лучшей на свете женщине. Именно так у них все и начиналось – когда они, держась за руки, договаривались снять в отеле номер.
– Ты напрасно переживаешь, любимая. Я ведь твердо решил стать юристом и обязательно этого добьюсь. И никто мне не помешает. Наоборот, ты будешь меня вдохновлять и стимулировать. Теперь, когда тебя нет, я ничего не в состоянии делать, а когда ты рядом, я горы могу свернуть.
На глаза Клэр навернулись слезы.
– Ты это серьезно?
– Куда уж серьезнее, – мягко произнес Джейк.
– Но как тебе удастся наверстать упущенное?
– Очень просто. Я ведь приехал всего на два дня, чтобы забрать тебя с собой. Если ты, конечно, согласна.
Согласна ли? Да она готова следовать за ним хоть на край света!
– И, кстати, есть еще одна новость, которую мне хотелось бы тебе сообщить, – продолжал Джейк, сжимая ее руки. – Похоже, нам не придется больше прятаться. Мэл с приятелем открывают собственное агентство по найму автомобилей. Ты ведь знаешь, у нас в окрестностях полно загородных вилл и коттеджей, так что спрос на машины с водителем всегда большой, особенно во всяких там парадных случаях. Так вот, они предлагают мне стать у них консультантом, даже несмотря на то, что у меня еще нет диплома. Деньги, конечно, не ахти какие, но все равно это больше того, что я получаю сейчас. С мая я распрощаюсь с агентством и смогу полностью посвятить себя профессиональной деятельности. Мой новый график позволит мне спокойно закончить университет.
Клэр с сомнением посмотрела на него.
– Ты боишься, что я не справлюсь? – лукаво усмехнулся Джейк. – Не зря же я грыз гранит науки все эти годы. Не бойся, мне это вполне по силам, тем более что у приятеля Мэла отец-юрист, он обещал помочь. И еще я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж, если, конечно, ты готова мириться с мужем, у которого пока нет за душой ничего, кроме решимости и любви к тебе.
– Ох, Джейк!
Клэр вскочила и, едва не опрокинув столик вместе со стоявшим на нем стаканом, бросилась к нему. Джейк тоже вскочил и крепко обнял ее.
– Я готова мириться с чем угодно, лишь бы ты был со мной!
Эта трогательная сцена не могла не привлечь к себе внимания окружающих, все вокруг улыбались, один бармен стоял с отсутствующим видом, а официанты все куда-то незаметно исчезли. Может, в этом звездном квартале подобная картина вполне привычна, подумал Джейк, но лучше бы им отыскать более укромное местечко. Похоже, Клэр разделяла его мнение.
– Давай-ка уйдем отсюда, – предложила она.
– Куда? – не без лукавства спросил Джейк.
– Ну, для начала, – в тон ему ответила Кларенс, – неплохо бы тебе познакомиться с моими родителями, как ты сам считаешь?
– Господи, Клэр! – Джейк не на шутку перепугался. – Прямо сейчас?
– А почему бы и нет? Или ты забыл, что сделал мне предложение? Что, струсил? Уже идешь на попятный?
– Нет, конечно! – возмутился Джейк.
– Тогда решено. – Клэр взяла со стола сумочку. – А потом я расскажу тебе еще кое-что. В частности, о моем знакомстве с Сарой Блэк.
– Да? – спросил он и вдруг понял: какие бы тайны ни существовали у Клэр в прошлом, в данный момент для него они уже не столь важны. Главное – любимая женщина рядом. – Я буду рад, если ты мне расскажешь об этом, когда сочтешь нужным.
– Вот теперь я действительно уверена в том, что ты меня любишь. – Глаза Клэр подозрительно блеснули, и она поспешно отвела взгляд.
Джейк обнял ее за талию и повел к выходу.
– Кстати, – сказал он, когда они вышли на улицу, – тебе привет от Джулии.
Кларенс невольно остановилась и вопросительно посмотрела на него.
– От Джулии?
– Ну да, – улыбнулся Джейк. – Моя сестра – замечательный человек. И больше всего на свете боится причинить мне боль. После вашего разговора она вся испереживалась. На следующий день после твоего отъезда Джулия позвонила мне и честно во всем покаялась. Может, она и не стала бы этого делать, но ты ее чем-то зацепила. Во всем, что касается семьи, у этой женщины потрясающая интуиция. Она сказала мне, что ты настоящая. Вообще-то я и сам решил за тобой поехать, чем бы наша встреча ни кончилась. Но рассказ Джулии вселил в меня надежду, и вот тут-то я дал себе слово, что обязательно верну тебя.
Клэр сглотнула застрявший в горле комок и, обвив руками шею Джейка, прижалась к нему. Все складывалось слишком хорошо, так хорошо, что даже не верилось! Она не замечала, что они стоят посреди улицы перед входом в кафе, мешая прохожим. Только сейчас до нее дошло, насколько права была мама: похоже, она действительно нашла себя. И не только себя, но и свою вторую половинку!
Джейк ласково прижался губами к ее лбу.
– Все будет хорошо, моя родная, вот увидишь! – тихонько шепнул он. – Между прочим, я придумал новое название твоему роману.
– Да ну? И какое же? – Кларенс заинтересованно подняла голову.
– «Сгореть дотла». Что скажешь?
– По-моему, замечательно, – согласилась она. – Похоже, придется взять тебя в соавторы.
– Разве что в практическом смысле, – усмехнулся Джейк. – Я готов предоставить массу нового материала для твоих эротических сцен.
Клэр рассмеялась и, разомкнув объятия, потянула его за собой. «Сгореть дотла» – это было действительно замечательное название, и не только для ее романа. Иногда, наверное, стоит отпустить себя на свободу, чтобы сгореть дотла и возродиться к новой жизни.
