Все эти тягостные воспоминания вдруг показались Мейбл несущественными, потому что перед ее мысленным взором возник образ маленького мальчугана, их с Виктором сынишки, оставленного в Бирмингеме на попечение друзей. А Корте, стоявший сейчас рядом, и понятия не имеет о существовании собственного ребенка…
— Сын мой, прекрати спорить с Мейбл и предложи ей бокал вина, — строго велела тетушка Пам. — И вообще, поухаживай за дорогой гостьей. Она устала в дороге, постарайся, чтобы она ощутила себя здесь как дома.
— О, дорогая тетя, не делайте из меня мученицу! — рассмеялась Мейбл. — Мне очень хотелось навестить вас и посмотреть на малышек Розали.
Именно в этот момент одна из спавших в колясках девочек зашевелилась и издала писклявый звук. Тут же заворочалась и другая. Через мгновение сад огласился плачем. Спустя несколько секунд, как будто из ниоткуда, появилась Розали. На ней было темно-синее облегающее платье, и Мейбл обратила внимание, что фигура молодой матери заметно округлилась. Однако эти перемены не только не портили Рози, но даже прибавляли ей очарования.
— Мама, ты снова шумишь? — укоризненно бросила Розали.
— Честное слово, милая, они сами проснулись! — клятвенно заверила Памела дочь.
— Ладно-ладно, — миролюбиво улыбнулась Рози, вынимая близняшек из колясок. Одну малышку она дала подержать брату, а вторую Мейбл. — А я вас помню еще по вашему визиту на Корсику.
С этими словами Розали вместо приветствия поцеловала гостью в щеку, после чего уселась на стоявшую под навесом скамейку, где Памела разложила подарки от семейства Эггертон, и принялась их рассматривать. Когда дошла очередь до массивных серебряных рамок для фотографий и изящного фарфорового сервиза, она не удержалась от восторженного восклицания.
— Это от нас всех, — пояснила Мейбл с улыбкой. — Мы втроем выбирали подарки: папа, Лорна и я.
— Восхитительно! Большое спасибо… — Не успев закончить фразу, Розали рассмеялась, потому что заметила недоуменное выражение, с которым Виктор смотрел на закапризничавшую у него на руках племянницу. — Пора, пора тебе, братец набираться опыта в общении с детьми! Ведь когда-нибудь и ты обзаведешься своими сорванцами на радость нашему отцу. Он давно уже мечтает о внуке.
Памела с улыбкой взглянула на дочь.
— Тебе прекрасно известно, что папа и так на седьмом небе от счастья. Ведь ты подарила ему сразу двух внучек! И к тому же лично меня для начала устроит женитьба сына.
— Ну, за этим дело не станет! — лукаво заметила Розали. — За ним увиваются едва ли не все парижские красотки.
— Предположим, это сильное преувеличение, — проворчал Виктор. — Но если даже и так, что плохого в том, что я не всеяден?
— Разумеется, ты прав, дорогой братец. Ведь нельзя же жениться на первой попавшейся девушке. В таком важном деле необходим ох какой тщательный выбор! — поддела его сестра.
Завязавшийся разговор заставил Мейбл внутренне напрячься. Ей прекрасно была известна позиция Корте относительно того, что мужчине не следует спешить отягощать себя бременем брака и связанными с ним обязательствами.
Интересно, как мирится с подобной точкой зрения Лорна? Впрочем, она тоже дорожит своей свободой, большую часть времени вращается в богемных кругах и среди людей, связанных с моделированием одежды, много ездит по свету, демонстрируя наряды самых известных кутюрье. Возможно, периодические встречи с Виктором устраивают ее больше, чем размеренная супружеская жизнь…
Посмеявшись над братом, Розали забрала у него начавшую хныкать дочурку. Малышка, которую держала Мейбл, тоже почему-то расплакалась, и тогда она положила девочку личиком себе на плечо и ласково погладила по спинке. Крошка постепенно успокоилась. Виктор наблюдал за этой сценой с неподдельным интересом.
— Скажи, как тебе это удается? — спросил он, явно заинтригованный легкостью, с какой Мейбл обращалась с ребенком.
— Сама не знаю, — уклончиво ответила она.
В это мгновение вмешалась Памела.
— Послушай, Мейбл, не пора ли тебе перекусить? — Она забрала у гостьи внучку и бросила на сына укоризненный взгляд. — Виктор, проводи же девушку к столу.
— С удовольствием! — усмехнулся тот. Взяв Мейбл под руку, он направился с ней вглубь двора, где под полосатым полотняным тентом стоял накрытый стол.
Праздничный обед уже завершился, большая часть гостей разошлась. Правда, у дальнего конца стола еще оставался кое-кто из родственников. Это были одетые в черное пожилые мужчины, которые сидели обособленной компанией, толкуя за бутылкой вина о чем-то своем.
Виктор элегантным движением отодвинул стул и предложил Мейбл сесть.
— Какие прелестные малышки у Рози, правда? — заметила она, чтобы как-то разрядить вновь возникшую напряженность.
— Иначе и быть не могло, ведь в их жилах течет и кровь Корте, — с гордым видом заявил Виктор. — Кроме того, они мои крестницы.
— Вот оно что! — насмешливо протянула Мейбл. — Выходит, ты приходишься им не только дядей, но и крестным отцом?
Виктор окинул ее взглядом, от которого повеяло холодом. Слегка поежившись, она тут же пожалела о своей насмешке, ведь корсиканская кровь делала его очень чувствительным ко всему, что имело отношение к роду Корте. И роль крестного он воспринимал очень серьезно. В детстве Мейбл достаточно наслушалась язвительных комментариев бабушки относительно корсиканских традиций и нравов, чтобы не понимать подобных тонкостей.
— Предложение Рози стать крестным отцом ее дочерей — большая честь для меня, — сухо заметил Виктор. — И я собираюсь выполнять свои обязанности со всем тщанием. Жаль, что ты опоздала на церемонию крещения и пропустила самую важную часть сегодняшнего праздника.
— Паром вышел из Дувра с опозданием, — сдержанно пояснила Мейбл, наблюдая, как устроившийся напротив Корте придвигает к ней блюда с салатом, сыром, ветчиной, а также вино в фарфоровом кувшине с крышкой. — Вдобавок в Кале произошла небольшая поломка в автомобиле, взятом мною напрокат. Я уже начинала опасаться, что не попаду сюда до вечера.
Она положила на тарелку немного ветчины и кусочек сыра. Сейчас ей больше всего хотелось остаться одной и спокойно поесть. Конечно, тетушка Пам исходила из наилучших намерений, предлагая сыну поухаживать за гостьей, не догадываясь, что та не особенно желала этого.
— Удивительно, что ты вообще согласилась приехать к нам, — холодно обронил Виктор. — Я уже почти смирился с тем, что судьбе, по-видимому, не скоро будет угодно свести нас вновь… Вот, попробуй «божоле», — протянул он Мейбл бокал вина, а второй наполнил для себя. Отставив кувшин в сторону, спросил: — Тебе нравится мой дом?
