— Что это было? — спросил он.
— Не волнуйтесь. Это всего лишь мой отец… что-то изобретает в своей мастерской позади дома.
Хоть бы отец не вышел сюда! Меньше всего ей хотелось, чтобы Брэндон познакомился с ее эксцентричным отцом. Хотя почему ее должно волновать, что подумает Брэндон?
Он улыбнулся, блестя глазами.
— Я-то подумал, что на заднем дворе разбился самолет.
Джил вздохнула.
— Нет, ничего такого трагичного. Просто мой отец занимается… своим делом. — Это «свое дело» воздвигло когда-то между Джил и сверстниками стену отчуждения. Сколько раз ее дразнили ребята из-за нелепых изобретений отца, снова и снова скандируя: «Винтерс-чудак взорвал верстак!» Сколько раз в городе ее со смехом спрашивали, не взорвал ли он, к примеру, здание мэрии!
Тут она услышала — о ужас! — голос отца:
— Ты здесь, Джилли?
Старый хитрец! Ведь он прекрасно знает, что она здесь, потому что наверняка составлял с девочками план сватовства!
— Да, папа. В столовой.
Через секунду отец влетел в столовую. Его волнистые седые волосы торчали во все стороны, а очки сбились набок. Он весь был покрыт черной сажей. Что же старик придумал на этот раз?
Он поправил очки и пригладил волосы.
— Извините за вторжение. Просто хотел сообщить, что со мной все в порядке. — Его голубые глаза устремились на Брэндона. — Привет, Брэндон. Рад видеть вас здесь.
Джил от удивления привстала.
— Вы знакомы?
Брэндон кивнул и тоже встал.
— Мы познакомились, когда забирали девочек после собрания скаутов. — Он протянул руку, совершенно искренне радуясь встрече с ее отцом.
Отец вытер руку о штаны и пожал руку Брэндона.
— Не буду больше вам мешать, Джилли. — Старик хитро сощурился, как бы показывая, что и он приложил руку к тому, что Брэндон сегодня здесь. — Мне нужно пойти почиститься. Пришли ко мне девочек, я покажу им свой последний проект.
Как только Зоя подросла, она стала ассистенткой своего дедушки и часами просиживала в его лаборатории, работая над его проектами. Она сама стала маленькой изобретательницей. Джил только надеялась, что со временем у нее появятся другие интересы.
Отец Джил ушел из столовой, таща за собой прилипший к башмаку длинный кусок туалетной бумаги. Спасибо тебе, папуля.
Ей хотелось уронить на руки голову и закричать от досады и смущения. Он не только помогал девочкам осуществить их план, желая видеть ее снова замужней, но и явился в столовую во всей своей красе!
Неужели ей всегда будет неловко за него? Ей захотелось немедленно откровенно поговорить с отцом. Но Джил по опыту знала, что никакие ее слова не смогут изменить его чудаковатую личность. Но она уж выговорит ему за то, что он вовлек девочек в сводничество.
Глубоко вздохнув, она взглянула на Брэндона, желая загладить поведение отца.
— Извините. Я надеялась, что сегодня вечером взрывов не будет.
Брэндон усмехнулся и снова уселся.
— Не извиняйтесь. Мне нравится ваш отец. Он оригинальный.
Джил несколько успокоилась, ей понравилось, что Брэндон не воспринимает ее отца как человека со странностями. А если и воспринимает, то держит это при себе.
— Мягко сказано.
— Так он живет с вами? — спросил Брэндон.
— У него квартира над лабораторией позади дома. — На самом деле Джил не хотела жить с отцом, когда перебралась в Элм-Корнерс, после того как ее бросил Дуг. Она прожила все детство рядом с сумасбродным отцом, и ее не особенно привлекал его непредсказуемый образ жизни.
Но когда отец предложил, чтобы Джил жила в доме, а он — над лабораторией, она согласилась, потому что ей нужна была его помощь с Зоей. И она была вынуждена признать, что он — замечательный дедушка. Зоя обожала его, и то, что он находился с нею, было бесценно для работающей матери-одиночки, каковой являлась Джил.
Желая поговорить о чем-нибудь, кроме ее неповторимого отца, она задала первый пришедший ей в голову вопрос:
— Итак, Брэндон. А вы чем занимаетесь? — Как же ей хотелось, чтобы у него была бы какая-нибудь непривлекательная работа в противовес его привлекательной внешности.
— Видите ли, когда мы жили в Лос-Анджелесе, я работал юристом. Но я все это бросил, чтобы начать свой собственный бизнес.
— И какой же? — Почему-то ей казалось, что Брэндон преуспеет в любом бизнесе.
— Я открываю ресторан на Мейн-стрит. Возможно, вы видели вывеску. — Его глаза были полны возбуждения и гордости. — Он называется «Стейк-хаус».
Джил похолодела. Не может быть! Она взглянула на него, дабы убедиться, что он ее не разыгрывает. Но он был вполне серьезен.
Она сжала губы и заерзала в кресле. Да, она видела эту мерзкую вывеску каждый раз, когда шла на работу. Так это Брэндон выхватил у нее из-под носа аренду прилегающей территории!
Щеки Джил запылали. Что ж, ее желание осуществилось. Его работа оказалась непривлекательной.
Брэндон был ее конкурентом, он представлял угрозу не только ее материальному благополучию, но и ее планам стать успешной, уважаемой бизнес-вумен. Проще говоря, перед ней сидит враг.
— У вас покраснели щеки, — озабоченно промолвил Брэндон. — Что случилось?
Джил кинула на него убийственный взгляд, лицо у нее пылало. Ну, что же. Теперь ее черед удивлять. Брэндон, очевидно, не имел представления, что она хозяйка соседнего с ним ресторана.
— А Кристи не говорила вам, чем я зарабатываю на жизнь?
Он сдвинул брови.
— Нет, по-моему, нет.
Джил фыркнула. Зоя и Кристи не сообщили ни одному из них, что они главные конкуренты. Дайте ей только добраться до Зои!
— Я — владелица гриля «Полевой цветок», другого ресторана на Мейн-стрит.
Брэндон сначала не понял. Потом в его глазах появилось искреннее удивление.
— Так мы… конкуренты?
Джил кивнула.
— Да, конкуренты, — резко ответила она и пожалела о своем грубом тоне.
— В чем проблема? Я действительно не знал, что вы владелица ресторана. И разве это так важно?
Джил испытующе посмотрела на него. Неужели он не знал, что ей нужно пространство между их двумя ресторанами? Землевладелец Джин Хабарт был расчетливым дельцом и не гнушался ничем, когда можно было заполучить другого выгодного клиента. Говорил ли Джин Брэндону, что Джил интересует эта территория? Говорил ли, что обещал прийти к ней первой?
Может быть, здесь вина Джина, а не Брэндона?
— Возможно, — ответила она, стараясь быть спокойной.
— Почему? Вы автоматически ненавидите владельцев других ресторанов? — Он игриво улыбнулся. Она не поддалась его улыбке и с раздражением выдохнула:
